%HOVEDVEIEN UT MOT flyplassen var støvet . Husene langs ruten lå tilbaketrukket mellom tørre , brunsvidde hageflekker , som ingen kunne gjøre noe med fordi det var vanningsforbud .

De kjørte bak en fullastet buss med et reiseselskap , trolig på vei til tusen-kroners pakkeeventyr på et fjernt , men sikkert like brunsvidd sted ved Middelhavet .

Omgivelsene skiftet gradvis . ICI's enorme industrikompleks kom til syne på høyre side av kjørebanen . Gilette og Westinghouse like etter .

Ennå gå ikke bolighusene helt opp . Trassig holdt toetasjers viktorianske murbygninger stand mot ekspropriasjonsspøkelset . De knøt seg sammen i små klynger . Liksom litt skjelvende sto de der og skottet med støvete vindusruter mot industrigigantene . Midt mellom to kjemper , Rank Xerox og Shell , hadde eieren av pub'en The Lion and The Lamb satt opp et rødmalt stakitt rundt den to mål store tomten . Det var en siste skanse mot framskrittet .

" Fanden ta varmen ! " utbrøt drosjesjåføren og slo ut med den ene hånden . " Ikke levelig i denne heksegryta lenger . "

Thomsen brummet et svar og tente en Player's . Han kunne ikke ha vært mer enig . London var et helvete . Asfalten på gatene i City formelig kokte . Folk svettet , bannet og ble aggressive , og som toppen på kransekaka hadde de begynt å rasjonere på vannet . Like godt å stikke av først som sist .

" Ut og reise , sir ? " Den magre cokneysjåføren var åpenbart nysgjerrig av natur .

" Ja . " Han orket ingen konversasjon i den kvelende atmosfæren . Vinden som gufset inn i den svarte , firkantede londondrosjen ga ingen avkjøling . Den var trettito grader varm og full av gatestøv .

Omsider stanset de utenfor TERMINAL 2 . Thomsen karret seg ut og ventet til sjåføren hadde plasert den ene kofferten hans på fortauet .

" Fem pund femti , sir . "

Han fikk en tier og lyste opp .

" God reise , sir . "

" Takk . "

En porter dukket opp fra ingensteds . Han stilte seg avventende i bakgrunnen . Thomsen nikket , og kofferten ble straks lagt på en håndtralle .

" SAS terminalen . "

" Yes , sir . "

Han trasket etter den loslitte porteren . Terminal 2 var en av seks temmelig like på Heathrow . Dette ene komplekset alene hadde dimensjoner som måtte være det dobbelte av de på Fornebu .

Med sine to parallelle start- og landingsbaner var Heathrow istand til å ekspedere en jetmaskin i minuttet døgnet rundt . Trafikken var kollossal .

%HUN VAR PEN , lyshåret og virket like kjølig som den luftavkjølte avgangshallen .

" Beklager , men det er fullt på 1140-flyet . "

Thomsen bet tennene sammen og forbannet i stillhet SAS , Heathrow , piken og sin egen sløvhet fordi han ikke hadde reservert noen plass .

" Når går neste ? "

Hun kastet et raskt blikk i ruteheftet .

" Vi har en ekstra-flight klokken 1415 . "

" Og ingen andre flyselskaper med ruter til Oslo i mellomtiden ? "

Hun ristet benektende på hodet .

" Vil De vennligst booke en billett til 1415 , da . "

Hun bekreftet og begynte å skrive ut billetten .

" Betal i kassen , er De snill . "

%Avgangshallen virket kaotisk . Travle mennesker på vei til eller fra . Ventende mennesker ‐ og sovende . Forretningsfolk , diplomater , militære , emigranter , journalister , lommetyver og sikkerhetsvakter . Alle kategorier var representert , og de fleste større språk i verden ble blandet i babelsk forvirring . Høyttalerne snatret på engelsk , tysk , fransk og spansk eller andre språk , alt etter hvilken nasjonalitet det oppropte fly hadde . Han stilte seg i køen til transitthallen og ventet tålmodig på å slippe gjennom sikkerhetskontrollen .

De seneste års flykapringer hadde medført skjerpede tiltak over alt i verden . Resultatet var endeløse køer med sure , svettende passasjerer .

Omsider slapp han gjennom . Atmosfæren i transitthallen var langt mer behagelig . Klima-anlegget arbeidet under høytrykk og produserte nok kaldluft til å gjøre oppholdet akseptabelt . Han kastet et blikk på klokken og konstaterte at han hadde nesten tre timer til disposisjon . En kald pint Lager skulle smake bra .

Hva skulle han egentlig foreta seg i Oslo ? Tanken streifet ham for første gang borte ved baren . Beslutningen om å dra var blitt tatt kvelden i forveien og måtte betegnes som et regelrett fluktforsøk . Han var lei storbylivet , varmen og sine egne personlige problemer .

Kanskje var det tanken på May Britt som hadde fått ham til å velge Oslo av alle steder .

Kanskje det ? Han tømte seidelen og ba om påfyll .

Det slo ham at livet på en storflyplass måtte gi visse indikasjoner på hvordan biene hadde det i sine kuber . I dette mylderet var han bare et nummer på en passasjerstatistikk . Et null blant likesinnede . Men var han egentlig noe mer andre steder ? Verden kunne klare seg bra uten folk som John Thomsen . I en alder av trettiåtte hadde han ingen problemer med å innse det .

Hva hadde han brukt disse årene til ?

Han orket ikke å gjennomføre analysen . Den ville blitt for nedslående , og han var melankolsk nok fra før .

Han tømte det andre glasset og reiste seg . Det var på tide å finne noe fast føde .

Idet han snudde seg mot inngangen til restauranten fikk han øye på henne . Det solgule håret bølget ned mot skuldrene på den lyseblå uniformen . Hun var relativt høy og hadde en perfekt figur . Uniformen kunne ikke skjule det . En liten flightbag hang over den ene skulderen .

Han gikk mot henne .

" Hei , " sa han , " lenge siden sist . "

Hun snudde seg , fikk øye på ham og blunket forbauset . Så smilte hun gjenkjennende .

" John ... men i alle dager ? "

" Skal hjem en tur , " mumlet han .

" Til Oslo ? "

" Ja . "

De ble begge stående tause . Sigurlina Davidsdottir måtte tilpasse seg tanken på å være i nærheten av ham . Det var så lenge siden . Tre år er ikke noe stort tidsgap , men det utsletter mye mellom to mennesker likevel . Nå dukket minnene opp . Minner fra en sommer de hadde hatt sammen i USA . Hun husket turene til kjente steder , besøk på små , intime restauranter , latteren og tårene . Men framfor alt følelsen av trygghet og samhørighet i en fremmed by i et fremmed land .

Hun husket nettene også . Den flammende kjærligheten som hadde eksplodert mellom dem i den lille leiligheten hans i nærheten av Washington Square . Kjærtegnene som hadde fått kroppen til å brenne som ild . I fire måneder hadde de elsket hverandre , så var han borte . Strøket fra hennes virkelighet uten større håp om gjenforening . Det hadde vært avtalen mellom dem , og den holdt han , denne merkelige nordmannen .

" Hvor lang tid har du til disposisjon& ? "

Spørsmålet hans rev henne ut av tankene .

" En times tid . Jeg skal videre til Reykjavik med flight 703 . Vi tar av klokken 1350 ‐ og du ? "

Han oppga flighten sin og bød henne en sigarett , men hun ristet på hodet .

" Hva med lunch ? "

" Takk . Jeg var faktisk på vei til restauranten , " svarte hun og smilte igjen . Hun kunne ikke helt bli enig med seg selv om møtet gledet henne eller ikke .

%DE SATT TAUSE ved bordet . Nå angret Thomsen på impulshandlingen . Møtet hadde vekket til live følelser som for lengst burde ha vært døde . Parfymeduften hennes var den samme milde . Han fikk plutselig lyst til å holde henne tett inntil seg og kysse pannen , slik han hadde gjort så mange ganger før .

Helvete , tiden lot seg ikke sette i revers . Livet måtte gå videre på de premisser han selv hadde trukket opp .

Var det likevel noe som het " skjebne " ? Kanskje hadde han ikke herredømme over tingene i den grad han selv hadde trodd .

" Bor du i London nå ? " Hun hadde lagt fra seg gaffelen og fulgte ham med øynene .

" Bodde er mer korrekt . Jeg hadde et mindre reklamebyrå , men plutselig orket jeg ikke mer . Solgte hele stasen i forrige uke og er på utkikk etter nye prosjekt . "

" Du har det visst med det . "

Det lå muligens en sarkasme i stemmen hennes . Han visste ikke riktig hva han skulle svare , og holdt kjeft .

" Slår du deg ned i Oslo ? "

" Kanskje . "

Svaret var typisk . Ordet " kanskje " var det mest brukte i hans vokabular . Han hevet rødvinsglasset . " Skål for vårt gamle vennskap ! "

" Gjerne for meg . " Hun smilte ikke denne gangen . Øynene var mørke og triste . Igjen pirket hun litt i biffen , men all matlyst var borte .

" Opp med humøret , Sigurlina , livet går videre . "

" Ja , " svarte hun tamt . " En endeløs rekke av flyplasser , avganger , ankomster og tomme ord om ingenting . "

Bitterheten var åpenbar , men også en viss resignasjon . Han bet seg i tungen . I den senere tiden hadde han utviklet en lei uvane med å strø om seg med floskler . Ord uten reelt innhold , like tomme som hjernen hans mange ganger føltes . Var det et produkt av den innholdsløse tilværelsen han førte ?

Hun slappet av igjen . " Vel , " sa hun , " nå skal jeg iallefall ha en lang og god ferie . Tre uker hjemme på Skogfoss . Jeg gleder meg som en unge . "

" Det er slektsgården din , ikke sant ? "

Han husket vagt hennes entusiastiske fortellinger om gården ved havet . Om Eyjafjallajøkull og Myrdalsjøkull og den mektige sør-islandske naturen . Fortellinger om faren , alltingsmann David Gudjonsson og moren Kristin , som døde i ung alder . Det var også en eldre bror , studenten Bjørn Davidsson . Det meste forekom ham hentet rett ut fra de islandske ættesagaer med en nimbus av noe fjernt uutgrunnelig . Han hadde aldri riktig forstått dybden av følelsene hennes .

" Skogfoss har vært i vår slekt siden tidlig på 1700-tallet , " sa hun med stolthet .

Det forbauset ham å registrere hennes holdning til tradisjon . Hun skulle være av den nye generasjon . Velutdannet og oppdradd i et internasjonalt miljø , men hvor dype var røttene i fortiden ?

" Jeg skulle ønske , " begynte hun , men avbrøt seg selv og fikk det travelt med biffen igjen .

" Hva skulle de ønske ? " Igjen angret han på sin løsmunnethet .

" At du ville bli med og besøke oss på Skogfoss . "

Han lette frenetisk etter mulige unnskyldninger , men fant ingen vektige nok . Oslo ventet ikke . Ingenting ventet egentlig . Det kunne være likegyldig hvor han var , eller hva han foretok seg . Han ble sittende taus .

" Jeg forlanger ingenting , " sa hun , som om tankene hans var lesbare . " Vi er rasjonelle mennesker . Jeg vet knapt hva kjærlighet er , men jeg vet at jeg setter stor pris på deg . Vi kunne få en trivelig ferie sammen . Etterpå vil alt bli som før . "

Han tvilte på det . Sigurlina var en av de få som hadde klart å vekke følelser i ham . Følelser han helst ikke ville slite med . Han fryktet en emosjonell krise , og denne gangen ville det bli langt hardere å rive seg løs .

" Hva tror du din far ville si om han fikk en ubuden gjest ? " Spørsmålet var den siste planken han kunne finne .

" Du vet hva han ville si . Mine venner er hans . Slik er det hos oss . "

Planken glapp , og han gikk under . Følelsen var i grunnen ganske behagelig .

" Jeg må tilbake gjennom sikkerhetssjekken for å få byttet billetten , " san han og tente en Player's .

Hun ristet på hodet . " Overlat det til meg . Jeg ordner saken i en håndvending . "

Han rakte henne billetten og boardingpasset . Hun forlot straks spisesalen .

Røyken smakte ikke godt , og han stumpet sigaretten . Situasjonen som hadde oppstått var i aller høyeste grad uventet , men det verste var at han hadde følelsen av å miste herredømmet over sine egne følelser .

Sigurlina var den eneste kvinnen i verden han fryktet . Hun hadde et følelsesmessig tak på ham , og det var i seg selv rystende nok . Han bestilte en whisky og lot brennevinet gli hurtig ned . Det døyvet de verste betenkelighetene .

%ICELANDAIR's FLIGHT 703 krenget mot babord og kom inn på ny kurs . Han betraktet landskapet ti tusen fot nedenfor . De fløy like sør for Vatnajøkull . Sollyset slapp gjennom det forrevne skydekket og ble reflektert i iskrystallene . Det glitret som fra tusen diamanter .

Sigurlina hadde han ikke sett stort til under den nesten fire timer lange turen . Bare under mellomlandingen i Glasgow fikk de vekslet noen ord . Hun hadde det travelt , for Boeingen var nesten full .

Turtallet ble redusert , og han fikk dotter i ørene ettersom de gradvis nærmet seg bakken . En skybanke lukket seg rundt dem , og rutene ble melkehvite . Det rystet svakt i den turbulente luften .

Under dem kom Reykjavik til syne . Verdens største landsby og den eneste hovedstaden der man kunne fiske laks innenfor bygrensen . Tretti tusen solide murhus med bølgeblikktak i alle regnbuens farger . Islendingenes individualisme avspeiles blant annet i valg av takfarger .

Nitti grader babord og inn på " long final " . Hjul ned ‐ de smekker i lås . Turtallet øker igjen , og flaps senkes for å tvinge seksti tonn stål og elektronikk inn på korrekt glidebane .

Det skrek i gummi da Boeingen satte hjulene i bakken . Motorene hylte opp med reverserte turbinblader , og farten avtok raskt . Musikk lød gjennom høyttalerne . Du får ej lämna mig , min älskling , sang Torstein Liljequist med sin karakteristiske basstemme .

" Vent på meg i ankomsthallen , " sa hun og smilte varmt . Han nikket og forlot cabinen .

En frisk , nordlig bris møtte ham idet han steg ut på trappen . Temperaturen lå såvidt over ti grader , nesten tre og tyve lavere enn i London . Det virket som å komme inn i et enormt kjøleskap . Den tynne sommerdressen slapp kulden gjennom og fikk ham til å hutre . Medpassasjerene var bedre forberedt . De hadde allerede trukket på seg frakker og kåper . Selv hadde han ingen .

Han hastet mot ankomsthallen og slappet av da varmen strømmet mot ham . Allerede nå hadde han totalt glemt hvor plagsom varmen i London føltes .

En stund senere så han henne komme gjennom tollen .

En høy , bredskuldret kjempe med lyst , krøllet hår og bølgende fullskjegg trengte seg fram . Hun fikk øye på vikingen og kastet seg i armene hans . Begge lo og pratet fort sammen på islandsk . Thomsen skjønte ikke stort og holdt seg i bakgrunnen . Hun vinket mot ham , og han skrådde over gulvet .

" Dette er min bror , Bjørn , og ... " ‐ hun snudde seg mot broren , " her har du John Thomsen , ham jeg har nevnt så ofte ... "

De to mennene vekslet håndtrykk . Bjørns never var kraftige , og ansiktet bar preg av mye uteliv . Han hadde blå øyne som søsteren , men virket umiddelbart mer innadvendt . Likevel var det varme i håndtrykket .

" Velkommen til Island , " sa han smilende . " Skal vi ikke like godt dra med en gang ? Vi har en fire timers tur foran oss på heller dårlige veier . "

Thomsen plukket opp kofferten og fulgte etter dem ut fra terminalbygningen . Bjørn ledet dem gjennom mylderet på parkeringsplassen og stanset ved en knallrød Broncho . Den komfortable jeepen var som skreddersydd for islandske veier . Med firehjulstrekk og solide fjærer kunne den karre seg opp de bratteste kneiker , krysse mindre elver og grave seg gjennom løs søle og snø . En nærmere fire meter høy antenne var montert til støtfangeren bak .

Bronchoen var altså utstyrt med VHF-radio , en ubetinget fordel dersom fører og passasjerer skulle få behov for hjelp i en kritisk situasjon . Med en befolkningstetthet på to personer for hver kvadratkilometer kunne det bli langt mellom folk her på øya .

Thomsen plaserte kofferten bak og hjalp Sigurlina med å stable hennes etter . Han snudde seg mot Bjørn .

" Kan vi stoppe i Reykjavik ? Jeg skulle gjerne ha kjøpt noen mer hensiktsmessige klær . "

Bjørn kastet et blikk på den lyse sommerdressen og nikket forstående . " Jeg har en fast butikk , " sa han . " Selv om det er stengt nå , skal det nok la seg ordne . "

De tok plass i jeepen . Thomsen satte seg foran ved siden av Bjørn , og snart rullet de ut fra parkeringsplassen .

Området de kjørte gjennom bar tydelig preg av å være en stor militær base . Keflavik huset da også nærmere amerikanere , som utgjorde Iceland Defense Force , en blanding av luftforsvar , radarstasjoner og en mindre bakkestyrke . Etter lengre tids politisk tautrekking hadde USA og NATO fått beholde sitt viktige brohode her , men personellet levde i en slags militær ghetto innenfor piggtrådgjerdene . Her fantes alt man hadde behov for . Butikker , messer , kinosaler , skoler og familieboliger , men kontakten til samfunnet utenfor var minimal .

Etter fem minutters kjøring nådde de hovedporten . Den islandske tjenestemannen vinket dem gjennom uten videre formaliteter , og Bronchoen svinte inn på hovedveien mot Reykjavik .

Bjørn og Sigurlina snakket hele tiden , og det var ikke til å unngå at Thomsen følte seg en tanke utenfor . Han ble sittende og betrakte det golde landskapet , der fargene skiftet mellom brunt og svart . Det var ikke vanskelig å forstå at fjellene hadde vulkansk opprinnelse .

" Her er jordskorpen mellom ti og tretten kilometer tykk , " opplyste Bjørn . " Mindre enn noe annet sted på Island . Det inntreffer stadig mindre rystelser , men området hører ikke med blant de mest utsatte . "

" Studerer du fortsatt geofysikk ? "

" Nei , det er snart to år siden jeg tok eksamen . Nå arbeider jeg ved det vulkanologiske instituttet i Reykjavik under professor Sigurdur Thorarinsson . "

" Høres interessant ut . "

-Det er det virkelig . Jeg kan gjerne fortelle mer ‐ en annen dag . "

Samtalen stilnet av . Like etter passerte de et stort industrikompleks . Bjørn sa det var ISAL ‐ en aluminiumfabrikk ‐ den eneste større bedrift i landet .

" Det er et produkt av sveitsisk kapital , " sa han , ikke altfor entusiastisk .

I det fjerne trådte konturene av Reykjavik fram . Ettersom de nærmet seg ble bebyggelsen stadig tettere . De fulgte Hafnarfjardarvegur forbi Arnarnes og tok til venstre nedover Miklabraut ‐ eller Storgata , som den ville ha hett på norsk . Den delte byen i to og førte helt ned mot sentrum .

Bjørn manøvrerte Bronchoen gjennom en ikke altfor tett trafikk og stanset utenfor et varehus nede ved havnen . Til høyre kunne de se Alltinget og departementsbygningene . De sistnevnte lå i et murkompleks som tidligere hadde vært brukt som fengsel . Verken Bjørn eller Sigurlina kunne si om det lå noe symbolsk i det .

Bjørn hoppet ut . " Bli med meg , " sa han kort .

Thomsen fulgte etter rundt til baksiden av varehuset , og de stanset utenfor en dør . Bjørn ringte på , og en stund senere ble døren åpnet av en yngre mann . De hilste hjertelig på hverandre , og Bjørn pekte mot Thomsen . Samtalen fortsatte på islandsk til butikkeieren brøt av og vinket dem innenfor . Etter å ha forsert en gang , noen kontorer og en privat leilighet kom de ut i butikklokalene til Rammagerdin Fashion Shop .

En halvtime senere kunne Thomsen returnere med diverse poser inneholdende en komplett arktisk garderobe . Da var han 60.000 islandske kroner fattigere .

%SAMME VEI TILBAKE . Nedover Miklabraut , men denne gangen til høyre og inn på Sudurlandsvegur i retning av Hveragerdi og Selfoss .

På toppen av Skalafell stanset Bjørn , og de steg ut . Ved foten av åsryggen lå Hveragerdi . Damp fra en rekke varme kilder og geysirer steg til værs , og lukten av svovel stakk i nesen . I sør lå havet , og solen var i ferd med å gå ned . Den kastet et gyllent skjær over sjø og land . " Der ... " Hun pekte ut mot den gråblå flaten . " Der ligger Vestmannaeyar og Surtsey . "

Han fulgte hånden hennes med blikket og så det mørke fjellmassivet stige opp over havflaten .

" Er det ikke vakkert ? "

" Jo , " medga han . Luften var skarp og klar , men i øst hopet svarte skyer seg opp .

" Det blir nok uvær , " konstaterte Bjørn . " Snart høljer det ned , og veiene blir nærmest uframkommelige . La oss dra . "

Hun grep hånden hans . Thomsen trykket den forsiktig .

" Jeg er glad for at du ville bli med , " sa hun enkelt .

Han merket duften fra håret hennes , og igjen strømmet minnene på . " Jeg også , " svarte han , " men la oss dra før uværet setter inn . "

De gikk tilbake til Bronchoen . Muligens hadde Bjørn oppfattet stemningen mellom dem , muligens ikke . Han sa ingenting .

Ti minutter senere kjørte de over en bro og kom inn i den lille byen Selfoss . Den besto av en klynge hus , en hovedgate og noe få sidegater . Likevel bodde det over 5000 mennesker i området .

Bjørn stirret på husrekkene . " Selfoss , " sa han , " ligger midt i det verste jordskjelvbeltet vi har her i landet . Siste måned ble det registrert åttiåtte mindre skjelv , og vi frykter det verste . Når som helst kan det inntreffe en virkelig kraftig rystelse , anslagsvis 6 , 5 på Richter . I så fall blir neppe et eneste hus stående . "

" La oss pigge av , " mumlet Thomsen og tente en Player's .

De nådde Thjorsabru før regnet satte inn . I løpet av fem minutter forandret grusveien seg til en seigtflytende mudderbekk . Bjørn koblet inn firehjulstrekket og lot Bronchoen krabbe videre i lavgear . Veien var smal og svingete .

Et lyn flerret den regntunge kveldshimmelen , og tordenskrallet runget mellom åsryggene . Stemningen de nettopp hadde følt etter den vakre naturopplevelsen , forsvant . Nå virket omgivelsene bare fiendtlige .

" Vi er vant med brå forandringer i været , " sa Sigurlina fra baksetet . " På en og samme dag kan vi ha alt fra sol og blå himmel til snøstorm . Du vil også venne deg til det . "

Thomsen følte seg ikke sikker . Det første møtet med Island hadde minnet ham om hvor voldsomme naturkreftene kunne være og hvor små menneskene egentlig ble i konfrontasjon med dem . Han grøsset .

Bronchoen rundet en sving , og Bjørn bremset opp . Tyve meter lenger framme sto to gjennomvåte skikkelser og vinket med hendene . De kjørte langsomt nærmere og stanset . En av mennene kom bort til bilen .

" Kan dere hjelpe oss ? " spurte han på engelsk .

" Hva har hendt ? " ville Bjørn vite .

" Bilen vår gled ut av veien og havnet i grøfta . Den står like her borte . "

" Hopp inn , " sa Bjørn , og de to fremmede klatret inn i baksetet . De var kledd i solide parkaser , men selv det impregnerte stoffet hadde måttet gi tapt for regnet . De var begge i førtiårene , den ene kort og kraftig , den andre høyere og tynn . Den kraftige hadde ennå ikke åpnet munnen .

" Skal dere til Reykjavik ? " spurte Sigurlina .

" Ja . "

" Ikke akkurat vær for sightseeing , dette . "

" Nei . "

De rundet en ny sving , og lysene fra Bronchoen fanget inn den havarerte bilen . Det var en grå Land Rover med Reykjavikskilter . Antagelig en leiebil . Den lå halvveis på siden i en meterdyp grøftekant .

" Kan bli problematisk å få den på veien igjen , " mumlet Thomsen .

Bjørn nikket og stanset . Thomsen plukket opp en av plastposene og halte opp den nyanskaffede polarparkasen før han fulgte de andre ut . Sigurlina krøp fram i forsetet og satte seg bak rattet . Land Roveren sto til akslingene i gjørme , og understellet lå fast mot gruskanten .

" Vi får vel gjøre et forsøk , " sa Bjørn kort . Han tørket regnet fra ansiktet og hektet løs en solid krok festet til en vinsj i nesen på jeepen . Sigurlina løsnet vinsjstopperen , og de kunne trekke ut wiren og feste den i støtfangeren på den havarerte bilen . Bjørn hevet hånden , og hun satte Bronchoen i revers . Wiren strammet seg , men hjulene på Bronchoen spant hjelpeløs i sølen , og Land Roveren rikket seg ikke en millimeter .

" Vi må grave den løs . " Bjørn hentet en spade og gikk i gang med arbeidet . Den kortvokste fremmede fulgte eksempelet og spadde energisk rundt et av bakhjulene .

" Det ligger noen sandbroer bak , " sa Bjørn til Thomsen . " Kan du få dem på plass under Bronchoen ? "

Thomsen gikk til bagasjerommet , fant de flate metallplatene og knelte ned ved bakhjulene . Han skubbet dem under til de buttet mot gummien . Nå ville hjulene i det minste få bedre tak .

Han var allerede gjennomvåt , og dressbuksene klebet seg kaldt mot bena . Den lengste av de fremmede dukket opp .

" Trenger du hjelp ? "

" Nei , det er i orden nå . "

" Alle herover ! " ropte Bjørn nede fra grøfta . " Vi dytter og løfter når Bronchoen får tak . "

På nytt strammet wiren seg . De plaserte seg på nedsiden og løftet alt de klarte . Nå hadde hjulene fått feste på sandbroene , og langsomt begynte Land Roveren å rette seg opp .

Sigurlina rygget forsiktig , og den havarerte bilen fulgte langsomt etter . Understellet skrapte mot veikanten , men ved felles anstrengelser klarte de å bikke den over . Snart sto den igjen på veien . De to fremmede pustet lettet ut .

" Takk skal dere ha , " sa den lange . " Hva kan vi betale ? "

" Ingenting , " svarte Bjørn . " Det skulle bare mangle . Det er enhver veifarendes plikt å hjelpe dersom han kan . "

De to trakk seg i retning av Land Roveren .

" Javel , " sa den lange , " men nok en gang hjertelig takk . "

Bjørn satte seg bak og overlot rattet til Sigurlina for resten av turen . Han følte seg temmelig pumpet etter jobben .

" Rygg rundt svingen , " sa han . " Der er det en møteplass . "

Thomsen tente en Player's , men den sluknet straks . Alt var bare vann og søle . Han bannet sint og klarte omsider å få fyr på en ny sigarett .

Sigurlina rygget raskt rundt svingen og inn på møteplassen . Land Roveren fulgte etter . Den tutet kort og passerte . Snart forsvant baklysene rundt neste sving , og veien var igjen øde . Et nytt lyn flerret gjennom mørket .

" Du er så taus , " bemerket Sigurlina til Thomsen .

" Det hadde du også vært dersom du hadde ligget og rullet deg i søla , " svarte han lett .

" Turister er en rase for seg selv , " fnøs Bjørn foraktelig . " Legge ut på langtur så sent på kvelden uten tanke for været . "

" Hva får deg til å tro at de var turister ? " spurte Thomsen plutselig .

" De var iallfall ikke islendinger , og da faller tanken naturlig . "

" Javel . " Thomsen fant ingen grunn til å utdype temaet . Likevel var det noe som plaget ham . Den aksenten hadde han hørt før . Engelsk med russisk tonefall er alltid lett å ta . Turister var iallfall ingen korrekt betegnelse . Han lurte på hva som kunne bringe dem hit på denne tiden av døgnet ...

%LUFTEN VAR FORTETTET av grå sigarettrøyk . Han pustet den inn , men lot ikke til å reagere . Kontoret så ut som en svinesti . Bøker , blader , telexmeldinger og tonnevis med sirkulærer fløt fritt omkring . Han ga pokker i det . Det hadde han gjort i lengre tid , og han døyvet den voksende skyldfølelsen , bitterheten og hatet i stadig mer whisky .

Han grep ned i en av skrivebordsskuffene , fikk tak i en halvfull bourbonflaske og trakk den opp med skjelvende hender . Satan , så tørst han var !

Han kastet et raskt blikk rundt seg og konstaterte at ingen lot til å være på vei inn . Gjennom den skitne glassruten i kontordøren så han gangen utenfor , og den var tom .

Han tok en kraftig støyt rett fra flasken , men ble avbrutt av den skingrende lyden fra telefonen . Han grep røret og gryntet et surt svar .

" Vi har listene fra i dag , " ble det sagt .

" Ja . "

" Vil du ha dem over nå ? "

" Ja . "

Han slengte røret på plass . Var det ikke typisk ! Dagens lister ... ! Det var alt de hadde . Rutinejobber de kunne ha satt en junioroffiser på , ikke en kjempe som ham selv . Det hele var for jævlig .

Igjen fyltes han av bitterhet og avmakt . Det var lenge siden han hadde forstått at dette var å betrakte som en ren forvisning . En mann med hans bakgrunn og erfaring skulle ikke tvinges til å administrere og skrive intetsigende rapporter fra et sted Gud for lengst hadde glemt .

Men så var det saken da . Den hadde kommet som lyn fra klar himmel og snudd opp ned på hele hans tilværelse . Kanskje var den et tegn fra høyere makter om en ny og strålende eksistens . I det minste så han slik på det selv . Dette var hans siste store sjanse , og han hadde grepet den med begjærlige hender . Det var bare ett problem som gjorde himmelen mørk : Han ante ikke hvordan han skulle gripe saken an . I to uker hadde han fortvilet lett etter en brukbar løsning uten å finne den , og nå var tiden i ferd med å renne ut av timeglasset . Haugen av telexforespørsler fra Sentralen dynget seg opp i inn-kurven , men inntil videre hadde han klart å holde dem på avstand med innholdsrike svar . Det kunne ikke gå i all evighet , det innså han fort , så nå var blålyset tent .

Det banket på døren , og en lang , hengslet sersjant stakk hodet innenfor . Han slengte en dokumentmappe på toppen av inn-kurven med dårlig skjult forakt , så forsvant han uten å hilse reglimentært .

Mannen bak skrivebordet tok seg sammen , åpnet mappen og halte ut innholdet . Det var dagens passasjerlister i fotokopi , og han glodde uinteressert på de tettskrevne arkene . Navn og nasjonaliteter danset forbi det sløve blikket til han plutselig stanset opp . I hodet ringte en klokke for første gang på meget lenge , og han forsøkte å få tankebitene på plass . Det var noe kjent ved dette navnet , og plutselig fikk han den spesielle følelsen vinnere av større bingo-spill ofte får . Denne Thomsen , John fra Norge ‐ det måtte være samme fyren han hadde jobbet med i Mexico i 68 ? Jo , så fanden , det var helt sikkert !

Plutselig husket han det hele klart og tydelig , og en bølge av lettelse rullet over ham . Dette var svaret han hadde ventet på .

I timene som fulgte glødet en rekke telefonlinjer , og folk i visse nøkkelstillinger fikk straks et nytt samtaleemne ved baren i offisersmessen . Slik hadde de aldri sett fyren før , og hva var egentlig på gang ? Uansett hva de tenkte og spurte , ble forklaringen like tåkelagt . Bare én ting var helt på det rene . Gamle Quincy Lawrence var på krigsstien igjen , og det måtte bety bråk for en eller annen ...

%SKOGFOSS LÅ I skyggen av Eyjafjallajøkull med fri sikt til den langt større Myrdalsjøkull .

Den åtte hundre mål store utmarkseiendommen strakte seg nedover fra fjellsiden til havet ved Skogasandur , der Atlanterenhavsdønningene for lengst hadde malt lavasteinen til svart , finkornet sand .

Gården besto av et hvitt , to etasjers trehus med et utall rom , en rødmalt driftsbygning og diverse mindre hus . Et av dem var leid bort til forpakteren og hans familie .

Alltingsmann David Gudjonsson hadde for lengst oppgitt bondeyrket , men slektsgården hadde han ingen intensjoner om å selge .

De satt rundt et langbord i storstuen . Hovedretten , lambariff , var fortært og nå summer samtalen mens forpakterkonen serverte kaffe og konjakk . Av hensyn til Thomsen snakket de dansk .

Det meste var familienyheter , så Thomsen slappet av og nøt varmen som omsider bredte seg i kroppen . Utenfor fortsatte uværet med uforminsket styrke . Lynene blafret , og tordenskrallene fikk rutene til å klirre . Vinden kom fra nord , så den merket de ikke stort til , slik gården lå i ly fra fjellene .

David Gudjonsson måtte ha vært en kraftkar i sine yngre dager . I en alder av vel seksti hadde han fortsatt krefter i behold og energi nok til å bruke dem . Ansiktet var firkantet og rødmusset . Øynene helt lik Sigurlinas , blå og muntre . Nå snakket han nøkternt om to hundre mils fiskerigrense og hvilken betydning den hadde for landets økonomi . Han fortsatte med forholdet til USA og NATO . Alle uttalelser var typiske for islandske politikere , men framsatt på en behersket og sindig måte . Thomsen kunne ikke være enig i alt , men han måtte anerkjenne David Gudjonssons evne til å se stort på tingene . For riktig å forstå måtte man kjenne godt til de lokale forhold , og det gjorde ikke Thomsen .

" Blir været bedre i morgen , " sa Bjørn da samtalen stilnet av , " skal jeg en tur inn på Myrdalsjøkull . Har du lyst til å bli med ? "

" Ja , gjerne , " svarte Thomsen . " Skal vi gå til fots ? "

" Nei . En kollega kommer med fly fra Reykjavik . Vi bruker det for å spare tid . Instituttet har en seismisk målestasjon inne på selve breen , og det er dit jeg har tenkt meg . "

" Med fly ? " Thomsen betraktet ham skeptisk .

" Ja , det går fint å lande der oppe , men det får du se i morgen . "

" Kan jeg også bli med ? " spurte Sigurlina .

Broren nikket . " Det er plass til fire i flyet , så bare kom du . "

De brøt opp rundt midnatt og gikk til rommene . Thomsen plukket frem de få plaggene og det nye utstyret han hadde kjøpt , og hengte alt inn i skapet .

Rommet hans lå mot sør og havet . De hvite brenningene kunne såvidt skimtes gjennom mørket . Han var trett , men fikk likevel ikke sove . Alle lyder var uvante , og luften så mye skarpere enn den han var vant til .

Han sto opp og tente en sigarett . Tanken på de to russerne ville ikke slippe taket . Av erfaring visste han at ambassadefolkene aldri umaket seg lange veier uten at de hadde et bestemt oppdrag . Hvilket oppdrag kunne de ha på denne gudsforlatte kysten ?

En gang i tiden hadde han lest en rapport om KGB's aktiviteter i Europa . Så vidt han kunne huske hadde ruserne 103 mann ved sin ambassade i Reykjavik . Av disse var 78 KGB-offiserer . Islands strategiske betydning var årsaken til denne formidable bemanning . Likevel skulle det være få mål for russisk spionasje utenfor Keflavik og Reykjavik . Det var fortsatt umulig å finne en brukbar forklaring .

Istedet åpnet han kofferten igjen , presset inn en skjult knapp og løftet opp lokket fra den dobbelte bunnen . En S.L.G Luger kom til syne , og han løftet den opp . Nitid plukket han den fra hverandre og ga seg til å olje de forskjellige delene . Hvorfor visste han ikke , men han følte behov for å ha noe å henge fingrene i .

En lyd borte fra døren fikk ham til å snurre rundt . Hun sto i åpningen iført en hvit nattkjole .

" Jeg hørte du var våken , " sa hun og kom innenfor . Så fikk hun øye på våpenet . Øynene ble store , og hun stirret uforstående på ham .

" Hvorfor ... ? "

" Den trenger smurning , " svarte han tamt og smekket tennstempelet på plass .

" Men hva skal du med en pistol her ? "

" Jeg har den bestandig for hånden , " svarte han fort og stumpet sigaretten . Han avsluttet monteringen og la våpenet tilbake i kofferten .

" Arbeider du fortsatt for amerikanerne ? "

" Nei . "

" Hva gjør du da ? "

" Ingenting . For tiden er jeg faktisk arbeidsløs . "

" Må du bære våpen til tross for det ? "

" Ikke til tross for det , men på grunn av det .

-Jeg forstår ikke . " Hun stirret fortsatt undrende på ham .

" Det finnes dem som helst så meg død . " Han hørte selv hvor fjollet uttalelsen lød .

" Javel , " svarte hun bare og satte seg på sengekanten . Hun hadde en gang lovet at hun aldri skulle spørre . Løftet måtte fortsatt stå ved makt .

Han satte seg ved siden av henne . Nå virket hun mindre og langt yngre , nesten som en jentunge . Hun var fem og tyve .

" Fryser du ikke ? "

Hun ristet på hodet , men trakk likevel bena opp under seg og dekket dem med nattkjolen .

" Hvorfor er du så taus , John ? "

" Er jeg ? "

" Ja , du har nesten ikke sagt annet enn enstavelsesord siden vi møttes . "

" Er det så mye å si ? "

Han bet seg i leppen og forbannet seg selv for at han ikke klarte å møte henne med varme og forståelse . Han så at øynene hennes hadde mørknet igjen , et tydelig tegn på at hun følte seg såret .

Han ønsket å kunne legge armene rundt henne og gi henne trøst , men noe bremset ham . Hvorfor hadde han latt seg overtale til å bli med ?

" Du har forandret deg . " Hun la hånden på skulderen hans og strøk ham raskt over kinnet . " Så hard og følelseskald . Jeg kjenner deg nesten ikke igjen . "

Han svarte ikke . Fant ikke passende ord .

Hun kysset ham forsiktig , og han snudde seg mot henne . " Kutt meg ut , " sa han hardt . " For din egen skyld . Glem at jeg er til . "

" Nei . " Stemmen var dirrende . " Jeg er fortsatt glad i deg . "

Han ristet på hodet . " Det er fortiden du elsker . En mann som ikke lenger finnes . "

Hun kysset ham lenge og varmt . " Det er ikke sant . Du er hos meg nå , og jeg elsker deg . "

Han holdt henne i armene og strøk hånden varsomt gjennom det lange gule håret .

" Jeg er lei for det , " sa han hest . " Lei for alt jeg har gjort mot deg . Du fortjener bedre . "

" Hysj ! " Hun holdt en finger foran leppene hans . " Ikke si mer . Ingenting skal få ødelegge denne natten . Nå er det bare oss to . Alt annet er bare en illusjon . "

Han kjente duften fra håret hennes . Den pirret sansene med djevelsk kraft og fikk blodet til å banke mot tinningene . De var sammen igjen for første gang på tre år , og hun hadde kanskje rett . Livet var en illusjon , men øyeblikket var reelt nok . De korte sekundene løsrevet fra tid og rom . De kunne gjøre tilværelsen glimtvis fullkommen .

Han trakk henne inn mot seg og følte varmen fra kroppen hennes gjennom det tynne stoffet .

Langsomt dalte de ned på sengen uten at leppene deres skiltes . Han kjærtegnet kroppen hennes og kjente at brystene var harde . Hun stønnet lavt og hvisket noe i øret hans som han ikke oppfattet . Han famlet etter nattkjolen og viklet den av henne med skjelvende hender . Kroppen hennes spente seg i bue under ham . Han kysset brystvortene , og hun stønnet igjen . Kroppene deres tvinnet seg sammen i het elskov . Drevet fram av et sanseløst begjær gled han inn i henne og fikk tiden til å stanse .

Igjen og igjen ble de drevet utfor fosser av lidenskap . Kjærlighet , hat , angst , drifter , fortrengte minner ‐ alt blandet seg til en symfoni av umettelig vellyst .

Det var ikke ren kjærlighet mellom to elskende , men heller ikke hor . Det var snarere et nødrop om menneskelig forståelse i en verden der æser og urguder rådde . Det svart var hvitt og hvitt svart og ingen noensinne ville forstå . En kjønnslig protest mot systemer som tvang mennesker til å velge veier de selv ikke ville gå .

Han gled over på siden og trykket henne hardt inntil seg .

" Sigurlina , " mumlet han , " jeg elsker deg ! "

Men hun hørte ikke . Hun sov allerede fast . Kinnene brant fortsatt , og leppene var trukket oppover i et halvt smil . Han var glad for at hun ikke hadde hørt . Det ville ha vært en falsk lykkefølelse .

Han la hodet på puten ved siden av henne . Fysisk utmattet , men psykisk anspent . Elskoven hadde ikke fordrevet den underliggende skyldfølelsen . Den var snarere forsterket . Likevel sovnet han fort .

%-SOVET GODT ? " Sigurlinas stemme brakte ham ut fra den drømmeløse og dype søvnen . Hun plaserte et brett med rykende ferske rundstykker og nytrukket kaffe på nattbordet .

Han glippet med øynene og kastet et blikk på klokken . Den var nærmere ni .

" Hvor lenge har du vært oppe ? "

" Å , et par timer . Været er kjempeflott . "

Hun trakk fra gardinene , og en blek morgensol lyste opp værelset . Han aket seg opp på albuene og smakte på kaffen . Sterk og varm . Den fikk raskt systemene til å funksjonere igjen .

" Har din bror stått opp ? "

" Ja , han er nede på flystripen for å ta imot Magnus . "

" Kollegaen fra instituttet ? "

" Nei . Han driver et lite flyselskap , men jobber på kontrakt for dem . "

" Jeg forstår . "

Han kom seg videre opp i sittende stilling og tok en bit av rundstykkene .

" Herlig . "

" Takk . "

" Har du bakt dem selv ? "

" Ja , i dag morges . "

Han smilte og ristet på hodet .

" Finner du det så morsomt ? "

" Nei , ikke akkurat morsomt , men jeg kan ikke helt forestille meg deg i en husmorrolle . "

" Hvorfor ikke ? " Stemmen hennes var plutselig blitt skarp . Herregud , tenkte han , pass kjeften din nå .

" Kan du være klar om en halv time ? " spurte hun fort .

" Selvfølgelig . "

Hun smilte fort og forlot rommet . Thomsen spiste rundstykkene , drakk kaffen og kom seg omsider på bena . Nederst i gangen fant han en dusj , og ti minutter senere var han på vei ned iført slacks og genser , og han hadde polarparkasen over armen . I hallen møtte han David Gudjonsson .

" Hatt en behagelig natt ? " Thomsen spekulerte på om det kunne ligge en ertende undertone i stemmen .

" Meget behagelig , " svarte han .

" Og nå drar dere opp på jøkullen ? "

" Ja , det var meningen . "

Sigurlina dukket opp fra stuen . Iført en solid , rød anorakk , boblebukser og fjellstøvler minnet hun ikke mye om den smarte flyvertinnen .

" Ikke hør på ham , " sa hun henvendt til Thomsen . " Han har det med å fortelle røverhistorier . "

Den eldre mannen humret . " Røverhistoriene kan du sørge for selv , " sa han og tente en snadde . " Når kommer dere igjen ?

-Det vet vi ikke så sikkert . Kanskje ikke før i kveld . "

" Jeg ser du har hatt vett til å ta med niste . "

" Jada . "

" Vel , pass godt på nordmannen din da , så han ikke faller ned i en av bresprekkene . Det er lett , vet du . "

" Kom , " sa Sigurlina og grep armen til Thomsen . Hun var synlig rød i ansiktet .

%De trasket nedover gårdsveien i retning av Skogarsandur . Området var typisk elvedelta . Gjennom århundrene hadde store mengder grus og sand blitt ført dit med flomvannet . Nå var området dekket av et fint , kompakt sandlag , og på dette hadde en bulldozer jevnet ut en åtte hundre meter lang flystripe . Orange plastmarkører markerte utkantene av rullebanen , og en rødfarget vindpølse hang slapt ned i den ene enden .

En gul og sort Cessna 185 med kombinert hjul og skiunderstell sto i den nærmeste enden . To menn var i ferd med å pumpe drivstoff opp i vingetankene fra et bensinfat . Da de nærmet seg , kjente Thomsen straks den ene igjen som Bjørn . Mennene var så opptatte med arbeidet at de ikke merket Sigurlina og Thomsen før de var nesten helt borte ved flyet .

" Hei ! " ropte Sigurlina . " Her kommer vi . "

Bjørn snudde seg og vinket . Piloten sluttet å pumpe og så opp . Han var en ung , mørk mann med markerte ansiktstrekk og en fint trimmet mustasje . Små , grønne solbriller dekket øynene , og han var iført en flyingsuit av amerikansk militærmodell .

" Magnus Bjornsson , " sa han og pumpet Thomsens hånd . Han snudde seg mot Bjørn igjen .

" Skal vi gjøre oss ferdige med fyllingen ? "

De fortsatte å pumpe drivstoff mens Thomsen og Sigurlina stablet inn nistekurven og parkasen bak i flyet . Snart etter var de klar til å ta av . Magnus slo på hovedbryteren , startet motoren og tok en rask cockpitsjekk før han vendte maskinen opp mot vinddraget og ga gass .

Cessnaen humpet nedover grusbanen og slet seg i luften hundre meter fra enden av stripa . De steg langsomt på østlig kurs . Etter et kvarters tid var de oppe i 4500 fot , tilsvarende høyden på platået der Magnus ville lande . Været var strålende , men fortsatt hang det igjen noen lave tåkeskyer nedover dalsidene .

" Instituttet har plasert stasjon ALFA på et platå cirka seks kilometer fra vulkanen Katla , " ropte Bjørn gjennom motorduren . " Den er ikke fast bemannet , men vi drar dit flere ganger i uken . "

" Hvorfor en seismisk stasjon nettopp der ? " ropte Thomsen tilbake .

Bjørn snudde seg mot ham . Ansiktet var alvorlig da han svarte : " Vulkanen Katla har i historisk tid hatt utbrudd med gjennomsnittlig femti års mellomrom . Det siste intraff 12. oktober 1918 , altså for ganske nøyaktig 59 år siden . Vitenskapelig sett er det all grunn til å tro at den snart vil røre på seg igjen . Krateret ligger i dag under et 200 meter tykt islag . Når utbruddet kommer , vil millioner av tonn is og vann velte nedover fjellsidene og tvinge seg fram mot havet . Det kan bli en stor naturkatastrofe . "

" Men er ikke området temmelig tynt befolket ? "

" Det ligger et tettsted som heter Vik tre mil lengre øst . Det er omlag 600 innbyggere tilsammen der og på noen spredte gårder i nærheten . Går jøkullaupet i sør-østlig retning , vil ismassene komme nedover Heidudalur og sope hele bebyggelsen på havet . "

" Hva vil dere gjøre for å unngå dette ? "

" Vi kan bare følge utviklingen gjennom nøyaktige seismiske målinger . Disse data danner grunnlaget for utbruddsvarslingen , og myndighetene har utarbeidet en katastrofeplan som skal redde befolkningen . "

Thomsen lente seg tilbake i setet og stirret ut på den veldige , hvite flaten . Det vakre landskapet forandret seg plutselig til en slumrende kjempe med onde hensikter . Likevel ble han fengslet ved tanken på hvilke enorme krefter som her kunne frigjøres . Sammenligninger med atomvåpen ga det rette bildet .

Flyet dalte nedover og strøk lavt over noen bardunerte jernhytter .

" Stasjon ALFA , " ropte Magnus . " Vi lander på sletten der . " Han pekte .

Cessnaen hev kraftig på seg da de kom i le av en liten åsrygg . Piloten sparket ror og slet med stikka . Like etter strøk skiene ned i det øverste snølaget . Farten avtok raskt , og like før de stanset , vred han flyet nitti grader på kurslinjen . " Vi landet i en liten motbakke , " sa han , " så om vi skal bli stående , må flyet parkeres parallelt med bakkeskråningen . "

De klatret ut . Her oppe , i en høyde av femten hundre meter , var luften kald og meget skarp . Thomsen trakk parkasen på seg og dro opp glidelåsen . Med Bjørn i spissen beveget den lille gruppen seg i gåsegang oppover til den seismiske stasjonen .

Stasjon ALFA besto av tre Nissen-hytter solid bardunert til isen . For lettere å bli sett fra luften , var de malt i skarp orange . På toppen av brinken ble de et øyeblikk stående og betrakte det majestetiske landskapet .

Endeløs isvidder strakte seg til alle kanter . Mot sør så de det gråblå Atlanterhavet og Skogfoss , som herfra bare var små prikker mot en grønn og svart bakgrunn .

Bjørn pekte mot en rekke små trekasser , som var spredd utover isen . " Det er beskyttelseskasser vi har satt over de seismiske instrumentene , " opplyste han . " Det første jeg skal gjøre nå , er å samle inn måledata . Dere kan jo gå inn i hytten så lenge og ordne med en kopp kaffe . "

" Hvis du ikke har noe imot det , " sa Thomsen , " vil jeg gjerne bli med deg rundt . "

" Som du vil , " svarte Bjørn .

Sigurlina og Magnus gikk mot hyttene , mens de to andre nærmet seg den første kassen .

" Hjelp meg litt med lokket , " ba Bjørn . " Det er frosset fast . "

Med forente krefter fikk de løsnet det og avdekket en meget avansert seismograf . En papirremse hadde passert under skriveren og var rullet opp på en spole . Bjørn løsnet den , rev strimmelen av der skriften sluttet , og monterte den på trommelen igjen . Han kastet et raskt blikk nedover remsen .

" Hvordan ser det ut ? " spurte Thomsen .

" Jeg liker ikke utviklingen . Se her ... " Han pekte på et avsnitt der skriveren hadde risset inn en serie sorte streker . " Det skjelvet ligger på 4 , 2 og inntraff ca. kl. 1300 igår . Ser du videre nedover , finner du minst fire skjelv til i samme styrkegrad i de neste åtte timene . Slike serier er karakteristiske for oppbyggingsfasen til et utbrudd . Presset nede i dypet er nå i ferd med å bygge seg opp . Vi har registrert disse seriene i vel to måneder nå og tar dem som et dårlig tegn , men la oss se på de tre andre seismografene og sammenligne . Skjelvene er nemlig sterkt konsentrerte , og ved å ta en triangelmåling kan vi omtrent bestemme retningen . Det er nødvendig for å avgjøre om det virkelig kommer fra Katla . "

" Katla ja , hvor ligger hun egentlig ? "

Bjørn pekte nordover . " Ser du den svake fordypningen i terrenget bortenfor den markerte åsryggen der ? "

Thomsen bekreftet .

" Det er området der hun har hatt de aller fleste utbruddene , men som jeg sa i flyet , så er det to hundre meter is over kratermunningen . Forøvrig hender det at hun flytter utbruddene opptil flere hundre meter . Vi vet altså aldri med sikkerhet i hvilken retning de vil gå . "

" Betyr det at faren er mindre dersom hun for eksempel skulle velge å gå nordover ? "

" Så avgjort . Da vil selve laupet forsere helt øde områder uten å gjøre nevneverdig skade . Vi håper selvfølgelig at så skal skje , men håpet er magert . Etter som vi kan avgjøre , virker det som om aktiviteten nå er tettest på sør-østsiden . "

De fortsatte til neste seismograf og gjentok prosedyren med å rive av avlesningsstrimmelen . Etter en halvtime hadde de samlet data fra alle fire seismografene .

" Jeg skal se litt nærmere på materialet når vi kommer innendørs , " sa Bjørn . " men det endelige resultatet foreligger ikke før jeg har fått kjørt dem gjennom datamaskinen vår i Reykjavik . "

Da de nærmet seg den største hytten , kunne de tydelig kjenne lukten av nytrukket kaffe . De åpnet døren og gikk inn . Sigurlina og Magnus hadde dekket på et lite bord i det ene hjørnet , og de spiste med god appetitt .

Etter maten satte Bjørn seg ned for å se nærmere på strimlene fra seismografene . Han sammenlignet dem innbyrdes , noterte tall på et ark og målte utslagene . Det tok ikke lang tid å fastslå en viss utviklingstrend , og den bekymret ham åpenbart .

" Disse registreringene , " sa han , " passer helt inn i det mønster jeg har sett de siste fjorten dagene . Som en rent foreløbig konklusjon vil jeg si at faren for et utbrudd er overhengende . "

" Når kan det komme ? " spurte Magnus .

" Vanskelig å si med sikkerhet , men la meg tippe på fra en uke til fjorten dager . Det er mulig vi kan si noe sikrere om dette etter at jeg har fått kjørt dataene gjennom maskinen . "

Ingen sa noe på en stund . Alle hadde innsett hva dette måtte medføre .

" Jeg er stemt for å fly direkte til Reykjavik , " sa Bjørn dystert . " Jeg håper ikke det forpurrer for meget av planene deres . " Han så på Sigurlina og Thomsen .

" Nei , selvfølgelig ikke , " fortet Thomsen seg å si . " Jeg kan godt tenke meg å overnatte i Reykjavik . "

Sigurlina nikket samtykkende . " Jeg skulle absolutt ha vært innover , så det passer fint . Jeg har nemlig lovet å besøke Kristjan og Ragnhildur , og det kan jeg like gjerne gjøre i dag .

Bjørn nikket tilfreds . -Fint , " sa han . " Da drar vi med en gang . "

%NOEN MINUTTER SENERE var de på vingene igjen . Kursen ble lagt sør-vestover , og Cessnaen strøk lavt over isbreen .

Over Eyjafjallajøkull hadde det bygget seg opp en kraftig nimbostratus . Den mørke skyen sperret effektivt veien for det lille flyet .

" Jeg må legge kursen lengre mot nord , " sa Magnus og sparket høyre sideror . Flyet krenget over og satte nesen nedover et åpent dalføre . Etter noen minutter begynte det å smalne . Fjellsidene krøp gradvis nærmere , og ismassene ble presset sammen mot midten i en slag skrugardlignende forkastning . Dype sprekker skar seg fram i alle retninger . En noe blek sol forsøkte forgjeves å trenge ned i denne forunderlige og trolske verden .

Thomsen stirret mot bakken som raste forbi knappe hundre meter under dem .

En nedadgående luftstrøm ristet i flyet og fikk det til å krenge mot babord , samtidig med at et solstreif slapp gjennom skydekket bak dem . I brøkdelen av et sekund så Thomsen noe som glimtet et sted under dem . Det hele var egentlig bare et fragment av et synsinntrykk , men nok til at han reagerte .

" Hei ! " ropte han høyt for å overdøve motorlarmen . " Jeg så noe der nede på isen ! "

" Hva da ? " Bjørn snudde seg forbauset .

" Det hele gikk så forbannet fort , " ropte Thomsen tilbake , " men jeg tror det var et flyvrak ! "

Magnus throtlet tilbake og satte ut ti grader flaps . Hastigheten og motorlarmen avtok .

" Et flyvrak ... her ? " Han ristet på hodet . " Det kan jeg ikke få til å rime . Vi har ikke hørt om at noe fly skal være savnet . "

" Kan du ikke ta en sveip over stedet igjen ? "

Piloten kastet et blikk mot de bratte åsryggene på begge sider og beregnet avstanden . " Det kunne vel la seg gjøre . "

" Finnes det en kikkert ombord ? " spurte Thomsen og Bjørn pekte mot en utstyrsbag montert til akterskottet .

Cessnaen krenget kraftig over . Landskapet danset skrått over plexiglasset , og g-kraften presset dem bakover mot seteryggene . Det lille flyet rettet seg opp etter en etthundre og åtti graders sving og strøk lavt tilbake på motsatt kurs .

" Der ! " Thomsen pekte og satte kikkerten for øynene . De andre kunne ikke se stort i det skarpe motlyset . Først da de passerte like over , fikk også de øye på vraket .

Skroget lå i en ti-femten meter dyp sprekk . Det lot til å være relativt intakt , men vinger , motorer og andre deler var revet løs og lå spredt utover et stort område .

Femti ganger forstørret fikk Thomsen et kort , men godt bilde av havaristedet . Han senket langsomt kikkerten , og ansiktet var uttrykksløst .

Fra luften kunne de tydelig se hvordan vrakrestene dannet et spor fire-fem hundre meter nedover . Det virket som om flyet hadde kommet på sørlig kurs og hatt for lav høyde til å gå over passet .

" Hva slags fly var det ? " spurte Magnus .

" Det var i alle fall stort , " svarte Sigurlina og grøsset ved tanken på den brå døden de ombordværende måtte ha fått .

" Fire motors , " mumlet Bjørn tankefullt . " Kunne ha vært et passasjerfly . "

" Nei , " sa Thomsen kort . " Det var en Tupolev Tu-95 " BEAR-D " . "

" En russer ? " Magnus virret uforstående på hodet . " Kan du ikke ha sett feil ? "

" Ingen tvil , " svarte Thomsen . " Jeg så til og med kjennetegnene på siden . "

Ingen sa noe på en stund . Thomsen trakk opp et ICAO-kart fra lommen i seteryggen og merket av stedet med en tusjpenn . Han brettet så kartet sammen og stakk det ned i anorakklommen .

" Det er vel best å melde fra om funnet , " mumlet Magnus , knapt hørbart over motorduren .

" Ja , " sa Bjørn kort . " Jeg skal ta meg av det når vi kommer til Reykjavik . "

Thomsen aket seg framover og kremtet .

" Kanskje vi skulle vente litt , " sa han .

" Vente litt ? Hvorfor det ? " spurte Bjørn skarpt .

" Fordi jeg kunne tenke meg å se litt nærmere på vraket før hele Island valfarter innover hit . "

" Hvilken interesse har du av det ? "

Thomsen tenkte seg om før han svarte . " De folkene vi trakk opp fra grøften igår kveld , var ikke turister . Det var to russiske ambassadefolk , og jeg skal vedde på at de hadde vært ute for å lete etter vraket . "

" Tull . Mennene snakket jo engelsk " Bjørn flyttet urolig på seg . Det var tydelig at han ikke likte situasjonen som hadde oppstått .

" Ja , " sa Thomsen , " men med umiskjennelig aksent . Jeg har hørt den mange ganger før . "

" Og om så var ? "

" Så kunne det vært interessant å få undersøkt vraket før de fant det . Har det ikke forbauset dere hvordan et så stort fly kunne komme inn over islandsk luftterritorium uten å bli tatt på radarene ? "

" Det har jeg ikke tenkt på , " innskjøt Magnus . " Kanskje de fløy inn i svært dårlig vær . "

Thomsen klødde seg på haken . " Du glemmer én faktor , " sa han . " De amerikanske radarstasjonene dekker normalt hver kvadratcentimeter av luftrommet over Island og vel så det , og radarene lar seg ikke blokkere av dårlig vær ! "

" Nei , det har du nok rett i , " mumlet Magnus og la om kursen nedover et nytt dalføre .

Sigurlina hadde hørt på samtalen uten å si noe . Nå bøyde hun seg framover . " Tenk om det har ligget der siden krigens dager , " sa hun . " Den gangen var det ikke radarstasjoner med større rekkevidde , og stedet er såpass avsidesliggende at det godt kan ha ligget her i tretti år uten at noen har funnet det . "

Igjen ristet Thomsen på hodet . " Tanken er besnærende , " medga han , " men " Bear-D " -flyet ble bygget i 1960-årene , og da var også radarstasjonene operative . Dessuten tror jeg ikke at et fly kunne ha ligget her i tretti år uten å være blitt tildekket med is og snø . "

Denne gangen var det ingen som fant brukbare motargumenter . Flyet strøk ut over brinken av den nordlige brearmen , og brune utmarker kom til syne . Magnus reduserte høyden til tusen fot og stilte VOR'en inn på Reykjavik lufthavn .

Bjørn strøk hånden gjennom det krusete skjegget og lot til å tenke på høygear . Omsider snudde han seg igjen . " Vi må melde fra , " sa han . " Det er vår plikt i slike tilfeller . "

" Jada , " svarte Thomsen fort . " Selvfølgelig skal vi det , men ikke straks . Gi meg to døgn , så kan dere rapportere funnet til luftfartsmyndighetene . "

" Jeg har ikke forstått hvorfor du er så interessert , " bemerket Bjørn syrlig . " Kom du ikke hit som turist ? "

Det lå en udefinerbar undertone i spørsmålet , og Thomsen var straks på vakt . Han ønsket ingen direkte konfrontasjon med denne unge , selvsikre islendingen .

" At jeg er turist , " svarte han , " gjør meg ikke mindre nysgjerrig . Jeg har oppriktig lyst til å se nærmere på vraket før området sperres av . Det kan da ikke skade noen om jeg gjør det ? "

Bjørn virket langt fra overbevist , men han sa ikke noe mer .

" Tror du russerne kommer til å fortsette letingen ? " spurte Sigurlina .

" Det gjør de helt sikkert . De folkene gir seg aldri . Om de må fortsette letingen hele resten av året , vil de gjøre det til vraket er funnet , " sa Thomsen overbevist .

I det fjerne dukket Tingvallavatn opp , og snart ville de være over hovedstaden .

" Hva akter du å gjøre ? " spurte Bjørn omsider .

" Vi får se , " svarte han kort . I øyeblikket hadde han ennå ikke lagt noen konkrete planer .

De fikk landingstillatelse fra tårnet i Reykjavik , og to minutter senere satte Cessnaen hjulene lett mot betongen . Magnus taxet bort til en noe vindskjev hangar i sørenden av rullebanen og kuttet motoren . De klatret ut og fulgte etter ham gjennom en liten port og inn på et kontor . Bygningen var ikke stor , men hadde plass nok til de to flyene Flugfelag Vængir H.F. disponerte .

En mann i flekket kjeledress reiste seg da de kom inn . Han nikket til Magnus .

" Hatt en fin tur ? " spurte han , men Magnus brummet bare et uforståelig svar . " Du kan ta henne inn til femti-timers sjekk , " la han til . Mekanikeren nikket og forsvant straks .

Bjørn grep en telefon , slo et nummer og snakket hurtig på islandsk . Thomsen oppfattet såpass at det dreide seg om de siste seismiske målingene . Sannsynligvis snakket han med kolleger på instituttet .

I mellomtiden hadde Magnus funnet fram en termos og noen pappbeger . Igjen ble varm kaffe fordelt .

En kort stund ble de sittende og snakke om det de hadde sett . Thomsen følte en negativ ladet stemning , men var ikke istand til å fastslå hva som kunne være under utvikling . Det lot også til at de andre merket det , men ingen sa noe .

En bil stanset utenfor og tutet i hornet .

" Bilen fra instituttet , " mumlet Bjørn og reise seg . " Jeg blir opptatt utover kvelden og kommer til å overnatte i byen . Hva med dere ? "

Spørsmålet var egentlig rettet til Sigurlina og hun så spørrende på Thomsen .

" Se bort fra meg , " sa han fort . " Jeg kan finne et hotellrom . "

" Er du sikker ? " sa hun . " Du kan godt bli med meg og besøke mine venner . "

Han ristet på hodet . Dagen hadde vært lang nok , og tanken på å tilbringe en lang kveld med mennesker han ikke kjente virket direkte avskrekkende . At hun hadde sine egne venner og ønsket å møte dem , var ingen skuffelse . Han ønsket ikke engang å bli engasjert .

" Vi flyr tilbake i morgen formiddag , " sa Magnus . " Flyet er klart ved ti-tiden . "

Utenfor tutet bilen igjen .

" Jeg må stikke , " sa Bjørn . " Skal noen av dere sitte på inn til sentrum ? "

Både Thomsen og Sigurlina nikket .

" Før vi skiller lag , " sa Thomsen , " kan vi ikke bli enig med hensyn til vrakfunnet ? "

" Er det noe mer å snakke om ? " Bjørn så brydd ut .

" Får jeg to døgn før dere rapporterer det ? "

" Kan vi nekte deg det ? "

" Spørsmålet er ikke om dere kan nekte meg noe , men om dere går med på å holde tett i denne tiden ? "

" Skal du ha oss til å avlegge ed ? " Ironien i Bjørns stemme var påfallende .

" Deres ord rekker lenge , " svarte Thomsen rolig . Sinnet kokte i ham , men han klarte å kontrollere det .

" For min del kan du plukke det i småbiter og frakte det til Kina . Jeg har andre ting å tenke på . " Han snudde seg fra dem og forlot rommet .

Sigurlina grep Thomsens arm . Ansiktet var stramt og leppene skalv synbart . " Ikke bry deg om ham , " sa hun lavt . " Bjørn er under sterkt press for tiden . De har lagt et enormt ansvar på skuldrene hans , men jeg skal snakke med ham når han roer seg ned . "

Han hadde intet ønske om å stille henne mellom barken og veden i denne saken , men nikket likevel .

" Jeg forstår , " sa han og smilte oppmuntrende .

Magnus skrapet nervøst med foten . Det var tydelig at han ikke likte seg noe større .

" Det er fanden til forhold dette , " sa han . " Egentlig er jeg forpliktet til å melde fra . Finner de ut at jeg har holdt kjeft , kan de inndra papirene mine . "

" Ikke hvis du ikke har sett noe . "

" Nei , selvfølgelig ... "

" Da har du ikke gjort det . Du kan jo "gjenoppdage " vraket om noen dager , ikke sant ? "

" Jo ... "

Thomsen halte opp en bunke islandske tusenlapper . " Ville ti tusen være nok til å overbevise deg ? "

Magnus så forlegent på ham .

" Jeg tar ikke mot bestikkelser , " mumlet han .

" Ingen bestikkelse dette , bare et lite tegn på velvilje . "

Piloten så lenge på sedlene , så nikket han kort og grep dem .

" Jeg trenger et tilskudd , " san han , " driften går ikke bestandig like godt . "

Meldeplikten hadde selvfølgelig sin begrunnelse i at man snarest mulig skulle kunne starte en ettersøking . I dette tilfellet visste han at det ikke var noen overlevende , så avgjørelsen ble ikke for vanskelig .

" Vi ses klokken ti da ? "

" Ja . " Thomsen fulgte etter Sigurlina ut til den ventende bilen .

Bjørn sa ingenting under den korte turen ned mot sentrum . Ti minutter senere stanset de i nærheten av byparken , og de to i baksetet hoppet ut . Bjørn løftet hånden til en slags hilsen da bilen startet opp igjen . men det var tydelig at tankene hans var sentrert om helt andre ting .

En flau kveldsbris rusket i de få trærne langs Tjørnin . Ender og ærfugl klumpet seg parvis sammen i sivet langs breddene .

" Hvor skal du bo ? " spurte hun og brettet anorakkragen opp rundt nakken .

" Ikke peiling . Har du noe forslag ? "

" Hotel Holt er bra . Ligger like opp i gaten der . " Hun pekte .

" Fint . " Han trykket henne hurtig inntil seg . " Jeg er lei for dette med Bjørn . Si til ham at jeg ikke er ute etter bråk . "

Hun ristet på hodet . " Det tror han helt sikkert ikke , men jeg skal som sagt snakke med ham . "

En tom drosje kom nedover Skothusvegur , og hun praiet den .

" Sov godt , kjære , " sa hun og kysset ham lett . " Det var trist at du ikke ville bli med til vennene mine . "

" En annen gang , " svarte han og holdt døren åpen for henne .

Han ble tankefullt stående og se etter de røde baklysene til drosjen forsvant rundt et gatehjørne . Var det kanskje et fluktforsøk fra hennes side ? Ønsket hun å markere en holdning ? De hete favntakene fra natten i forveien sto fortsatt risset i hukommelsen .

Den ene halvparten av ham lengtet desperat etter henne , mens den andre halvparten ropte et klart varsko . Det var naturlig for ham å være på vakt mot å bli for sterkt involvert .

Han sparket til en stein . Den trillet over gressplenen og havnet med et plask i det grumsete vannet . En samlet koloni ender protesterte rasende mot forstyrrelsen .

" Til helvete med russerne , " tenkte han sint og gikk med lange skritt opp mot det blå neonskiltet over inngangen til hotellet .

%HOTEL HOLT VAR en fire-etasjers murbygning som lå nederst i Bergstadastreti . Et funksjonelt , men likevel trivelig hus med en viss atmosfære .

Veggene i resepsjonen og spisesalen viste et tverrsnitt av moderne islandsk malerkunst , det hele smakfullt avstemt i farger og dimensjoner .

Han stanset ved bardisken . Bartenderen gløttet opp fra en ettermiddagsavis og smilte profesjonelt .

" En skotsk , takk . "

Med raske bevegelser effektuerte den smokingkledde bestillingen . Det var åpenbart en stille dag på hotellet .

" Nylig kommet ? "

" Ja . "

" Dansk ? "

" Norsk . "

" Jeg har en venn som bor i Drammen . Hansen heter han . De skulle vel ikke tilfeldigvis ... ? "

" Beklager . Jeg har ikke bodd i Norge på fem år . "

Bartenderen nikket . " Det blir 450 kroner . "

Thomsen rakte ham noen sedler og slo seg ned ved hjørnebordet . Han lot blikket gli over de få gjestene i spisesalen . De fleste var typiske forretningsfolk . Noen hadde medbragte blondinesekretærer , andre satt alene .

Det mørke teakpanelet og den dempede belysningen virket beroligende . Han slappet av og nøt whiskyen . Døren til spisesalen ble åpnet , og en mindre gruppe kom inn . Etter samtalen å dømme var de alle amerikanere . Thomsen betraktet dem uten nevneverdig interesse , men plutselig skjerpet han blikket . Det var noe kjent med en av dem . Han var høy og kraftig , men kroppen hadde en lut holdning , og håret var nesten helt grått . Øynene hadde han skjult bak mørke , stålinnfattede brilleglass , men det lett sarkastiske trekket rundt munnvikene var som før . Jo , det var utvilsomt gamle Quincy Lawrence . Riktignok fem år eldre og femten kilo tyngre , men likevel ...

Amerikanerene ble stående borte ved døren . Stedets hovmester forhastet seg ikke , der han sto opptatt ved et av bordene . Lawrences blikk vandret uvegerlig i retning av baren og stanset ved Thomsen . Et grin som skulle forestille et vennlig smil bredte seg over det rødmussede ansiktet , og han fikk det travelt med å krysse gulvet .

" Goddamit ! " gurglet han og langet fram en solid labb . " Selveste John , den enbårne Thomsen ! "

Thomsen nikket og lot hånden bli pumpet som et stempel i en motor på høyt turtall .

" Hva i granskogen har fått deg på disse breddegrader ? "

" Jeg kan vel stille samme spørsmål ... "

Lawrence slo ut med hendene . " Å , det er et spill av tilfeldigheter , min venn . Eller skjebnens ironi , om jeg får si det slik . Jeg mangler de rette kontaktene på toppen , og derfor sendte de meg hit i 73 . Siden later det til at alle har glemt at jeg eksisterer . "

Kanskje det er nettopp det de ikke har gjort , tenkte Thomsen og betraktet mannen med nøkterne øyne . Det var et åpenbart forfall å registrere . Denne karikaturen av en mann hadde lite tilfelles med den Lawrence han hadde jobbet sammen med i Mexico på slutten av sekstitallet . Den gangen ledet han kontoret i Mexico City med suveren autoritet , men også i kraft av faglig dyktighet . Visst var det episoder også fra den tiden som kunne tolkes i retning av mindre karakterbrudd , men de hadde druknet i mengden av oppnådde resultater .

Quincy hadde vært toppmann da , og Thomsen måtte lure på hva som hadde fått ham nedoverbakke i den grad som nå lot til å være et faktum . En annen tanke trengte seg også på . Hva kunne ha fått Quincy til å dukke opp her og nå ? Vel var ikke Reykjavik noen stor by , men likevel var det vanskelig å tolke dette som en tilfeldighet . Han bestemte seg straks til å la spørsmålet ligge til han hadde følt mannen nærmere på klingen .

Lawrence lente seg fortrolig nærmere , og Thomsen merket straks dunsten av alkohol som svevde rundt ham .

" Skal jeg si deg som sant er , " sa han , " så ventet jeg faktisk å treffe deg i byen i kveld . "

" Så ? "

" Ja , jeg har holdt et lite øye med deg siden du kom . Flott rype du har skaffet deg , forresten . Datter av en av de lokale størrelsene i Alltinget også , ikke sant ? "

" Skal vi komme til saken ? " Thomsens stemme røpet at han var irritert .

" Nåja ... " Amerikaneren trakk på svaret . " Haster vel ikke så forbannet . La oss ta en velkomstdrink så lenge . "

Han vendte seg mot bartenderen og bestilte en dobbel whisky .

Så , den lokale CIA-sjefen hadde holdt ham under oppsikt . Det låt ikke altfor oppmuntrende . Det var en stund siden han hadde avsluttet sitt samarbeid med de typene , men han kjente godt til oppleggene . Det var klart at Quincy hadde tilgang på passasjerlistene fra Keflavik , og at han således raskt hadde funnet ut at Thomsen var i landet . Å spore ham opp kunne heller ikke ha bydd på større vanskeligheter , men det var hensikten med dette som bekymret Thomsen nå .

" Du har kanskje noe under oppseiling ? " Quincys spørsmål ble framsatt med diskresjon og påtatt beskjedenhet . I første instans virket det nesten uskyldig , men Thomsen visste noe annet .

" Jeg er her som turist , " svarte han tørt .

Amerikaneren lot til å tygge på svaret , men det var åpenbart at han ikke trodde det .

" Driver du ikke innen reklamebransjen ? "

" Du later til å følge godt med til tross for din utposttilværelse , men hvorfor slik plutselig interesse for meg ? Forøvrig har jeg solgt byrået . Det ble for slitsomt i lengden . "

Lawrence lyste opp som en sol . " Så du er med andre ord på markedet etter en passende jobb da ? "

" Kanskje . "

Lawrence hadde allerede tømt drinken . De rødkantede øynene fulgte hele tiden Thomsens minste bevegelser . Det var som om han ville føle seg fram til noe uten å si for meget .

" Jeg har en sak som kanskje kunne interessere deg ... "

" Neppe , " svarte Thomsen kaldt og nippet til sin egen drink .

" Men du kan da i det minste høre hva jeg har å si ? "

" Er ikke interessert . "

" Men det ligger store penger i dette . "

Thomsen skulle til å svare , men ble avbrutt da en fra Lawrences følge dukket opp . Det var en yngre mann , åpenbart en offiser fra Keflavik , med et muntert glimt i øyet .

" Hei , Quincy , " sa han . " Har du sovnet hen ved bardisken nå igjen ? Ta deg sammen og bli med for litt fast føde til en avveksling . "

" Dra til helvete ! " freste Lawrence iltert .

" Fy og fy for et språk du fører , " fortsatte offiseren ufortrødent . " Tenk å snakke slik til en gammel venn ! "

" Ser du ikke at jeg er opptatt , din fordømte snørrhvalp ! "

Utbruddet kom temmelig umotivert og fikk Thomsen til å spekulere på om mannen virkelig hadde problemer med nervene .

" OK , OK , jeg stikker , " sa offiseren hurtig og trakk seg unna .

Thomsen snurret glasset betenkt mellom fingrene . " Hvorfor tok du så på vei ? " spurte han mildt .

Lawrence sendte ham et mistenksomt blikk . Omsider gjenvant han fatningen og sa : " De er etter meg , hele den fordømte gjengen . Hater meg , gjør de , og kaster dritt på meg i messen når jeg ikke er tilstede . Men jeg lar meg ikke manipulere av junioroffiserer ! "

Stemmen hans hadde hele tiden ligget noen oktaver over normalen , og det pløsete , rødmussede ansiktet hadde anspente trekninger . Hele hans holdning røpet at det ikke lenger sto så bra til . Thomsen var betenkt over mulighetene for en forretning med en slik type , men samtidig var han også nysgjerrig etter å vite hva dette dreide seg om .

" Skal vi ikke like godt dra ut på basen ? Der kan vi snakke uforstyrret , " foreslo Lawrence .

Thomsen trakk på skuldrene . " Hvis du insisterer , men jeg garanterer ikke at du får noen avtale med meg . "

Lawrence svarte ikke , snudde seg bare og toget mot utgangen . De tre offiserene han hadde kommet sammen med , satt vet et hjørnebord , og Thomsen kunne ikke unngå å legge merke til at de stakk hodene sammen og snakket lavmælt sammen idet de to passerte . Lawrence ignorerte dem totalt .

Utenfor regnet det . Himmelen var mørk , og gatelysene kastet flakkende lyskjegler mot den våte , svarte asfalten . En diger Dodge sto feilparkert på fortauet like utenfor inngangen . Lawrence låste seg inn og åpnet den motsatte døren , men Thomsen ble bare stående .

" Nå , skal du ikke steppe innenfor ? " spurte amerikaneren snøvlende .

" Ikke så lenge du sitter bak rattet . La meg kjøre . "

" Så du tror jeg er full , hæ ? "

" Tror ikke ‐ vet ! Flytt deg nå unna før jeg blir våt . "

" Jeg er neigu ikke full ! " Igjen hevet han stemmen , og det var kommet et vilt uttrykk i ansiktet hans .

" Bare insinuasjoner og drittkasting fra alle hold . Jeg er fanden ta meg istand til å kjøre denne kjerra hvor det måtte være . Ha det klart for deg at Quincy fortsatt er intakt , samme satan hva de hvisker og tisker om meg i messebarene . Denne gutten har full styring på sakene . "

Thomsen tente en sigarett og betraktet ham uttrykksløst . Førsteinntrykket hadde vært sjokkerende , men nå var han helt overbevist om at denne mannen hadde mistet kontrollen over seg selv . Det eneste fornuftige var å roe ham ned og håpe det beste .

" OK , Quincy , " sa han . " Du har alt under kontroll . Jeg tror deg , men hadde det ikke likevel vært bedre om jeg ... "

" Nei ! " ropte Lawrence hysterisk . " Det er min tjenestebil ! "

Thomsen ga opp og satte seg inn på høyresiden . Det fikk stå sin prøve .

Det ble ikke sagt mye på turen utover . Thomsen satt i egne tanker , og Lawrence lot til å ha mer enn nok med å holde den store bilen på veien . Mirakuløst nok nådde de hovedporten inn til Keflavik med livet i behold . Der ble bilen straks gjenkjent og sluppet forbi uten nærmere kontroll . De fortsatte oppover hovedgaten i retning av flyterminalen .

Så svingte de til venstre og stanset utenfor en lav , rød mursteinsbygning . H.Q. AFI sto det med svarte bokstaver på et hvitt treskilt .

De gikk inn og fulgte en trang korridor til enden . En dør merket AUTHORIZED PERSONELL ONLY ble låst opp , og de kom inn i et stort kontor . En uniformert sersjant rettet seg hurtig opp , men slappet av igjen da han gjenkjente Lawrence .

" Jævla til vær , " brummet han jovialt til majoren .

" Helt jævlig , " gryntet Lawrence og ga tegn til at han kunne stikke av . Sersjanten lot seg ikke be to ganger . Disse helvetes vaktjobbene var bånn kjedelige .

Et jetfly tok av utenfor . Bulderet fikk bilder og kaffekopper til å klirre .

" Så sent ? " undret Thomsen .

" Yeah , " de svarte knektene " kjører døgnet rundt for tiden . Vi har hatt over tyve avskjæringer bare denne siste uken . "

Thomsen hadde bestemt seg for hvordan han ville legge opp taktikken . Han innledet med å fortelle om flyfunnet , men unngikk å stedfeste det nøyaktig .

Lawrence lyttet interessert , men uten å avbryte . Hans eneste synbare reaksjon var noen mindre rynker i pannen .

" Og hvor sa du at kjerra lå ? " var det første spørsmålet han avfyrte da Thomsen var ferdig .

" Nei , det nevnte jeg ikke noe om . "

" Så kom til saken . "

" Først vil jeg ha noe mer konkret fra din side . Fortell meg bare ikke at dette er nyheter . "

Lawrence måtte ha kalkulert med dette kravet , for han forsøkte ikke engang å protestere .

" Russerne avsluttet nylig en større luft- og sjømanøver i Norskehavet , den hadde forøvrig betegnelsen Okean II . De sovjetiske styrkene simulerte en invasjon av Nord-Norge samt ødeleggelse av alle forsvarsinstallasjoner her på Island . Mens den sovjetiske marinen bar hovedtyngden i " angrepet " på Norge , hadde flyvåpenet deres ansvaret for å " uskadeliggjøre " Island . Et stort antall fly var daglig i nærheten , og vi gjennomførte hele åttiåtte avskjæringer mens øvelsen varte . "

_Javel , " gryntet Thomsen . " men dette er et gammelt og velprøvd mønster . Hva fikk dere til å skvette så jævlig ? "

" Som du vet har vi to store radarstasjoner i topp beredskap ; Rockwille her ved Keflavik og Höfn ved Hornafjördur på sør-kysten . Begge inngår i vår " Early Warning " -kjede og har det beste tekniske utstyr som kan produseres i dag . Normalt skulle de være istand til å plukke opp objekter med diameter helt ned til noen få centimeter , men under Okean skjedde det tre ganger at fly slapp gjennom . Dette faktum har skremt vannet av oss . "

" Hva skjedde ? "

" Ærlig talt , vi har ikke peiling . Første gang var tidlig på morgenen den 25. mai . Et rutefly fra Icelandair under veis til København rapporterte plutselig visuell kontakt med en " Bear " . Dette skjedde like etter take-off . Vi scramblet straks en ving " Phantoms " , men da de avskar flyet , var det utenfor territorialgrensen .

Det samme gjentok seg tre dager senere . Den 29. mai , like etter midnatt , ble et tredje fly oppdaget av to " Phantom " -jagere på rutinetokt . Heller ikke dette lot seg radartracke , men skydekket var spredt , så de kunne følge " spøkelsesflyet " i nærmere tjue minutter . Et sted nord-vest for Langjøkull dukket det ned i skydekket og forsvant sporløst . Siden ble det aldri observert . "

Thomsen tente en Player's og innhalerte . " Kan du vise meg flyenes kurslinjer plottet på et kart ? "

Quincy Lawrence nikket og trakk ned et stort veggkart . Diverse linjer var allerede trukket opp med rød tusj og påført kodenummer .

" Her har du den siste observasjonen , " sa han og pekte på en av linjene .

Den krysset landet i retning fra nordvest mot sørøst og stanset brått ved Langjøkull . Det trengtes ikke mye fantasi for å tenke seg den forlenget en anelse mot sørvest . I så fall ville den krysse Myrdalsjøkull omtrent nøyaktig der han hadde oppdaget vraket .

" Og det var en " Bear-D " dere så ? "

" Korrekt . "

Det ble stille på kontoret . Bare lyden fra det monotone regnet som plasket mot rutene hørtes .

" Vil du nå si hvor du fant vraket ? " spurte Lawrence etter en stund .

" Hva akter dere å gjøre når det er lokalisert ? "

Majoren knep øynene sammen til en smal sprekk . " Det er problemets kjerne , " medga han matt . " Vi har ikke fått autorisasjon til å aksjonere . "

Uttalelsen forbauset Thomsen , men han forsøkte å late som ingenting . " Så ? "

" Ja . Fanden ta de fordømte politikerne i Washington . De vil ikke innse at vi har et toppjævlig problem her . "

" Fordi om radarene deres konker ut fra tid til annen ? "

" Feil . Radaren holder mål , men russerne har klekket ut noe fandenskap som blokkerer dem , og vi må bare innrømme at vi ikke vet hvordan dette skjer . "

" Jeg antar at bossene dine har forklart alvoret for politikerne . "

" Bann på det , men de har preket for døve ører . Islands-spørsmålet brenner rævene deres lyserøde . De tør fanden ta meg ikke fise her på øya uten å be Halgrimson om lov . De islandske vikingene har tøffet seg opp og truer med å kaste oss på sjøen . Politikusene ser på det hele som en glovarm potet . "

Thomsen trakk på skulderen og gikk bort til vinduet . Lysene fra basen funklet som stjerner på en diffus himmel .

" Dere har gitt pokker i politikerne før . Hva bremser farten denne gangen ? "

Lawrence satte seg på kanten av skrivebordet og strøk hånden gjennom det bustete håret . " Vel , " mumlet han . " Tingene er ikke som i gamle dager . Restriksjoner og fandens oldemødre over en lav sko . De kommer til å kjøre skuta på grunn en av dagene fordi de er noen fordømte frøkentyper . Man kan si mye rart om russkien , men der i gården får de frie hender når det virkelig gjelder . "

" Så er da heller ikke Bresnjev parlamentarisk ansvarlig for KGB's eskapader . "

" Æsj ! " Lawrence rynket foraktelig på nesen . " Demokratisk svada . Jeg skal si deg hva som hemmer dem . Det er valgår i år ‐ et fordømt spillfekteri det hele . Jeg sier : søk , finn , utslett og ferdig med det ! Men Washington panikkbremser . Nå , hva blir det til , gamle venn , fant du den fordømte likkista ? "

" Ja , " svarte Thomsen kjølig . " Jeg vet hvor den ligger . "

Quincy Lawrence pekte mot kartet . " Vil du vennligst merke av stedet ? "

" Nei . "

" Hvorfor ikke ? "

" Jeg akter å gå inn selv , og det skal skje før noen andre blander seg opp i saken . "

Lawrence smilte underfundig og ga seg til å pirke under fingerneglene med en pennekniv .

" Hva er du på jakt etter ? Dette er en sak for oss . "

" Muligens , men du sa nettopp at dere ikke var klarert for å gjøre noe større på grunn av de islandske myndighetene . "

" Nei , det er så , ikke offisielt iallfall . Skulle det bli kjent at vi har mistet russiske fly fra radaskopene for deretter å tråle landet rundt etter dem , ja , da brenner blålyset . Vi er her for å forsvare øya , ikke for å leke gjemsel med russerne . En slik demonstrasjon av maktesløshet betyr kroken på døra for oss , du forstår det ? "

" Bevares . Det ville vært et pinlig eksempel på systemsvikt , men hva tenker du på " off record " ? "

Denne gangen varte stillheten lenger . Det virket som om etterretningsoffiseren måtte samle seg og ta sats før han fortsatte .

" Jeg håper på et fruktbart samarbeid . "

" Med meg ? "

" Helt riktig . "

" Glem det . Mine interesser er svært begrensede og egentlig bare motivert med naturlig nysgjerrighet . "

" Hva med et konsulenthonorar ? "

" Er fortsatt ikke interessert . "

Lawrence fisket opp en havaneser fra skrivebordsskuffen , tente den omhyggelig og blåste en serie røykringer ut i rommet .

" Fem og tyve tusen kontant ved levering . "

Thomsen måtte smile . Radarepisoden hadde åpenbart brakt dem fullstendig ut av fatning . Beløpet var høyt og meget fristende , og i sitt stille sinn måtte han vedgå at det var noe slikt han hadde hatt i bakhodet hele tiden . Det var en feriejobb man ikke uten videre kunne kimse av , men hadde denne fordrukne lokalsjefen virkelig autorisasjon til å utbetale et så stort beløp ?

" På konto i Sveits ‐ skattefritt ? "

" Som du selv vil ha det . Bare gi meg kontonummeret . "

" Gir du logistisk støtte ? "

" Er du gal , mann ! Offisielt er vi ikke engang i nærheten , men det må du da selv begripe . Vi betaler ikke blodpris dersom vi kan gjøre jobben selv . "

" Antagelig ikke . Hva leter jeg etter ? "

" Fanden så godt spørsmål . Som jeg sa : Vi har null peiling , men det må være noe elektronisk fiks-fakseri . "

Thomsen rynket brynene . En radarjammer kunne være alt fra en liten , sort boks til et to-tonns elektronisk ståluhyre .

" Jeg kan rekognosere på stedet og ta noen bilder , " sa han ettertenksomt , " så får ekspertene dine ta en titt og avgjøre hva som skal hentes ut . Det må imidlertid gå raskt , for jeg har bare et par dager på meg før nyheten når de islandske myndighetene . "

Lawrence bannet iltert da han hørte om Bjørn og Magnus og deres holdning til funnet .

" Det høres rimelig ut likevel , " brummet han . " Når går du inn ? "

" Avhenger av omstendighetene , men la det være helt klart at jeg kjører mitt eget opplegg helt fra starten av . "

" Du har ikke forandret deg med årene . "

" Burde jeg det ? "

Lawrence svarte ikke på spørsmålet , men reiste seg istedet fra skrivebordskanten . " Vi trenger en oppstiver nå , " sa han . " La oss dra til offisersmessen . "

" Et lite øyeblikk . " Thomsen myste gjennom den tunge sigarrøyken .

" Ja ? "

" Jeg vil ha halvparten kontant ved levering av bildene , resten når løsøret bringes inn . "

" En tredjedel for filmen ... "

" Halvparten , ellers kan du gjøre jobben selv . "

Lawrence geipet surt . " OK , OK , du har en avtale . "

De forlot kontoret .

%OFFISERSMESSEN VAR sterkt overbefolket og luftforurenset . Støyen fra høyttalernes diskotekmusikk blandet seg med et utall stemmer til en lydmølje langt over behagelig nivå . Klientellet var en heller broket sammensatt forsamling , noen iført uniformer , noen sivile og noen midt i mellom . Forvirrede messebetjenter fløy rundt med brett fulle av drinker og ølseidler . Interiøret var heller mørkt og dystert . I baren hang en rekke fargefotos av flytyper , videre skvadronemblemer og forskjellige troféer .

De manøvrerte seg i posisjon ved disken og fikk omsider bestilt bourbon on the rocks .

En diger kar med lyst , noe tynt hår og flygerjakke dundret plutselig neven i bardisken .

" Død og snyte ! " skrålte han snøvlende , " er det ikke Keflaviks svar på 007 ? "

" Hold kjeft ! " brummet Quincy Lawrence forbannet .

Den kraftige tok noen ustø skritt nærmere . " Åssen går det med de hemmelige tjenester , hæ ? "

Lawrence svarte ikke .

" Er du døvhørt ? "

" Pass kjeften din , Mack , ellers får du deg en på trynet . "

" Prøv deg , snurrebassen ... "

Opptrinnet hadde fått en flokk sensasjonshungrige tilskuere til å samle seg . Det lå bråk i luften , en kjærkommen avveksling fra den daglige rutine . De fleste lot umiddelbart til å sympatisere med Mack .

" Gi snuseren en på kjeften , Mack ! " ble det ropt fra klyngen .

" Vis at flyvåpenet mener alvor ! "

" De later ikke til å like deg her , " hvisket Thomsen og kastet et raskt blikk på den blodtørstige gjengen .

Lawrence ignorerte alle og snudde seg demonstrativt mot baren for å gjenoppta drikkingen . Han virket temmelig uberørt .

En høyvokst blondine trengte seg fram . Hun var åpenbart over " idealalderen " , men avansert bruk av kosmetika glattet ut de verste sporene .

" Gi fanden , Mack , " sa hun sint . " La ham i fred . "

" Kyss meg i ræva ! " brølte flygeren rasende . " Jeg tar ikke imot ordrer fra et ludder som deg . "

Plutselig var det dødsens stille i lokalet . Alles øyne ble rettet mot flyløytnanten , og en lav mumling bredte seg .

" Hva fanden glor dere på ? Dette er ikke noe alminnelig fesjå ! "

" Demp deg litt nå " sa en av kompisene i første rekke . " Du er full . "

" Full ? Jeg ? Bestemora di er full ! Kom ikke her med drittprat , din snørrhvalp . "

" Mack , vær så snill , " ba blondinen med åpenbar engstelse i stemmen . " Bli med meg hjem nå . "

" Dra til helvete , ditt forpulte ludder ! "

Stemningen hadde snudd seg mot ham . En av kollegene gikk fram og grep ham i armen .

" Vi går nå , " sa han kort . " Jeg har et par flasker på rommet . "

Et knusende svingslag traff ham midt i ansiktet og sendte ham i en høy bue over bardisken . Han havnet med et brak i en stabel ølkasser , feide med seg det meste og ble liggende .

Fire mann kastet seg straks over den rasende løytnanten , og etter flere minutters innbitt kamp gikk luften ut av ballongen . Han lot seg like etter føre viljeløst ut av lokalet , og opptrinnet var over .

Energiske messebetjenter hadde allerede begynt å rydde på valplassen , mens noen andre flygere tok seg av sin utslåtte kollega .

Thomsen smakte prøvende på whiskyen .

" Fungerer det vanligvis slik her ? " spurte han nysgjerrig .

Quincy Lawrence ristet på hodet .

" Bare hver gang Mack Pierson har periodene sine . Han er i bunn og grunn en bra fyr , men flaska har tatt knekken på ham . Det blir for mye brennevin . "

Blondinen nærmet seg . " Jeg beklager det som skjedde , " sa hun , synlig brydd .

" Ingenting å bekymre seg for . La meg forresten presentere deg for en venn , nordmannen John Thomsen . "

De hilste hurtig på hverandre .

" Det gleder meg , " mumlet Thomsen . ‐ Det var noe ved henne han ikke likte .

" Skal vi ikke slå oss ned ? " spurte hun og geleidet dem bort til et ledig bord . Hun hadde presentert seg som Shirley Pierson , og nå benyttet hun de neste minuttene til å legge ut om sitt mislykkede ekteskap med løytnanten , motviljen mot Keflavikbasen ‐ og Flyvåpenet , som hadde ført dem til denne utposten .

" Han er jævlig nå for tiden , " sa hun med avsky i stemmen . " Drikker to flasker om dagen og krangler hele tiden . "

" Vi kan få ham sendt hjem , " innskjøt Lawrence .

Hun ristet på hodet og aksepterte straks sigaretten Thomsen rakte fram .

" Nei , " sa hun kort . " Det ville ta livet av ham . "

" Som du vil , " svarte Lawrence .

De ble sittende tause en stund og lytte til den skrålende musikken fra høyttalerne .

" Skittsted , " sa hun omsider umotivert . " Jeg blir gal av denne isolasjonen . "

" Hvorfor reiser du ikke tilbake til Statene ? " spurte Thomsen .

" Kan ikke stikke av fra Mack , han trenger meg her . Om ett år løper imidlertid kontrakten hans ut , og da ... "

" Skal jeg kjøre deg tilbake til byen ? " spurte Lawrence , som lot til å ha mistet interessen for å være sjelesørger .

" Kan dere ikke bli med hjem til meg ? " spurte hun fort og stirret bønnfallende på majoren .

" Med Mack på krigsstien tror jeg ikke ... , " begynte han nervøst .

" Tull . Han ble med Ted og Richard . De kommer til å gi ham en flaske , og det blir det . Han kommer ikke til bevissthet før langt utpå morgendagen . "

" Jeg vet sannelig ikke ... "

" Vær så snill . Det er så helvetes ensomt i leiligheten , og jeg tror ikke jeg klarer mer for nervene . "

Lawrence vekslet et hurtig blikk med Thomsen . Det lot til at han gjerne ville være hyggelig mot Shirley , men at han ikke følte seg kallet til å bli med henne hjem . Thomsen trakk forsiktig på skuldrene . For ham var det likegyldig hva de foretok seg .

" OK , " mumlet majoren , " men bare en kort stund . "

Hun strålte opp og reiste seg . " Hva venter vi på , folkens ? "

%PIERSONS BODDE i blokk 41 , seksjon II , første etasje . En standard fire-roms leilighet overlesset med tekniske innretninger og totalt uten stil .

En flaske Four Roses kom straks på bordet sammen med soda og isbiter . Drikkingen kunne fortsette akkompagnert av en hes Roger Whittager fra et uhyre av en stereobåndspiller med tyve liters høyttalere og supersound .

" Hvor lenge har dere vært her ? " spurte Thomsen av ren høflighet og for å bryte den monotone klirringen av isbiter i glassene .

" Jesus ! " stønnet hun . " To blodige år . Man kan bli gal av mindre . " Blikket hennes vandret hvileløst mellom dem .

" Flyr han ? "

" Han fløy . Nå har de satt ham til bakketjeneste på ubestemt tid . Det er derfor han drikker så meget . "

" Nei , fanden ta , " gryntet Lawrence , " nå blir samtalen kjedelig . La oss finne på noe morsomt . "

Hun reiste seg straks inspirert av denne invitten og gikk til telefonen ute i hallen . De hørte at hun snakket i en overtalende tone med noen , men ikke hva hun sa . Omsider returnerte hun smørblid . Gangen var en tanke ustø .

" Nå skal det bli fart i schakene , " snøvlet hun muntert . " Jeg har invitert flere gjester ! "

" Du er håpløs . "

" Noe imot det , kanskje ? "

Lawrence ristet avvergende på hodet . Også han begynte å bli en tanke full , og da ga han fanden .

" En god fest forlenger livet , " kvekket han fjollet og hevet glasset . " Jeg utbringer en skål for vår vakre vertinne ! "

Shirley kniste som en skolepike og tømte halve glasset .

En etter en dukket de opp . Noen hadde Thomsen lagt merke til i offisersmessen , andre var ukjente . Ingen gadd å presentere seg eller spørre hvem han var . De så på ham som en fyr majoren hadde plukket opp .

Det var flere jagerflygere , en bebrillet radaroffiser fra Rockville-stasjonen og et halvt dusin unge plottelotter . De fleste hadde medbragt flytende føde , og stemningen steg raskt . En liten svarthåret sak snodde seg inntil Thomsen . Han lot henne arrangere seg i armkroken .

" Er du engelsk ? " spurte hun med slepende sørstatsaksent .

" Norsk , " svarte han og hevet glasset . " Sønnesønn av Henrik Ibsen ... "

" Yeah ? " Hun betraktet ham straks mer interessert . " Han derre svenske popsangeren ? "

" Akkurat , vesla . Hvordan liker du deg her på Keflavik ? "

Hun smilte underfundig . " Fine saker , " mumlet hun hest og himlet med øynene .

Thomsen tvilte på om hun hadde naturen i tankene . Han lette med øynene etter Quincy , men kunne ikke oppdage ham . Fra naborommet hørtes en fnisende latter . Den lot til å komme fra Shirley . Tanken meldte seg om løytnant Piersons alkoholkonsum hadde andre årsaker enn de tidligere oppgitte . En høy , mørk flykaptein reiste seg , men bena sviktet , og han havnet døddrukken og sprellende på magen over et glassbord . I fallet tok han med seg noen halvfulle flasker og glass som fordelte seg over et par som var ivrig opptatt av hverandre på gulvteppet nedenfor . Piken skrek hvinende da brennevinet klukket ned mellom brystene hennes . Tildragelsen vakte betydelig jubel blant festdeltakerne .

" Fanden i helvete ! " skrek piken sint . " Beste kjolen min og allting ... "

" Bare ... ta ... den av , " snøvlet den døddrukne og stablet seg møysommelig på bena igjen .

" Ja ... Ja ... ! " hylte forsamlingen , og en ung fenrik tok et tak i en av skulderstroppene og rev den over . Kjolen falt som et sceneteppe i siste akt , og ivrige hender hjalp til med å fjerne resten av tekstilene . Plottelotten hvinte igjen , men gjorde ingen forsøk på å stikke av . Den relativt edrue fenriken løftet henne opp og bar henne elegant inn på kjøkkenet . Like etter begynte kopper og glass å falle på gulvet med små brak .

Forsamlingen applauderte unisont .

" Hei smukken , " hvisket den mørkhårete i øret hans og lot leppene stryke fort over halsen . " Skal vi gå hjem til meg ? "

Thomsen strøk henne over håret . " Beklager , " sa han , " men initiativet mangler . Spør en av de andre . "

" Homo ! " fnyste hun foraktelig . " Gå ut og ta portvakta i ræva ! "

Han betraktet henne avmålt . De mørke øynene og de røde leppene lyste halvt fosforiserende i mørket . Et hånlig smil gled raskt over ansiktet . " Så du har ikke lyst , homogutt ... ? "

Den vestlige verdens forsvarere , tenkte han beskt og reiste seg .

" Har du forandret mening , sexy ? "

" Ja . "

Hun reiste seg med visse anstrengelser og vaklet mot døren .

" Hva skal dere ? " gulpet den bebrillede radaroffiseren .

" Rutineoppdrag , rask avskjæring i sektor Rød , " fniste pikebarnet og hikket .

" Ludder ! " Han fnøs foraktelig og rapet .

" Du har vel endelig fått ditt ! " skrek hun hest .

Fyren rapte igjen og tok en solid slurk rett fra flasken .

" Supermus , det der ! " Han blinket megetsigende til Thomsen . " Spar litt på kruttet , for hun skal på vakt i morgen tidlig . "

%NATTEN VAR KLAM og kald . Regnet hadde gått over til yr , men vinden kom fortsatt gufsende inn fra havet . Bygningene i nærheten tegnet mørke silhuetter mot det opplyste sentrum av basen . Det var stille .

" Hva heter du ? " spurte han og tente en Player's .

" Linda , " svarte hun . Kulden og fuktigheten hadde allerede begynt å gjøre sin virkning .

" Og du ? "

" John . "

" Hva gjør du egentlig her ? "

" Besøker min venn Quincy . "

Hun ristet på hodet . " Ante ikke at gamle Quincy hadde noen venner . "

" Du liker ham ikke ? "

" Nei , det skal være sikkert . Han er en fordømt gammel svinepels . "

De gikk langsomt i retning av en lav murbygning . 44-D sto det på et skilt .

" Ja , her bor altså jeg . "

Hun låste opp entrédøren og gikk foran inn . En gang løp gjennom huset med en rekke like dører på hver side . På nytt låste hun opp , og de kom inn i en liten , men noenlunde koselig hybel . Møblementet besto av en seng , en sofa , et salongbord , bokhyller , stereospiller , farge-TV og noen stoler . I et anneks var det montert et enkelt hybelkjøkken . Linda gikk straks i gang med å trakte kaffe .

" Har du noe å spise ? " spurte han .

" Hamburger og salat ? "

" Fine saker . "

" Jeg beklager , " mumlet hun borte fra kjøkkenkroken .

" Hva da ? "

" Alt det tåpelige jeg sa i sted . Det ble virkelig for mange drinker . "

Han lukket øynene og følte trettheten sige over seg . Ord uten mening , utallige drinker og jakten på billig og kortvarig sengehygge hadde forlengst sløvet hans kritiske evner . Kanskje var hun bare et ludder , kanskje ikke . Det spilte mindre rolle . Han kjente dette mønsteret fra før og følte bare avsky .

Hun plaserte en tallerken foran ham . Det mørke håret bølget nedover mot skuldrene og rammet inn det noe bleke , men vakre ansiktet . Figuren var også flott , og måten hun snakket på nå etter at hun var blitt noe mer edru , vitnet om høyere intelligens og mer innsikt enn han hadde trodd .

" Takk , " sa han etter det enkle måltidet . " Det smakte virkelig godt . "

Hun smilte . Plutselig lot det til at hun klarte å slappe av og bli seg selv .

" Du ser litt trett ut , " sa han , og hun nikket bare . Like etter reiste hun seg og gjorde i stand sofaen .

" Føl deg som hjemme , " sa hun enkelt og begynte å kle av seg uten å ta notis av ham . Etter å ha vasket seg og fjernet det meste av sminken , krøp hun til sengs .

Han kastet et hurtig blikk på henne . Normalt ville han nok ha tenkt seg muligheten av å gå til sengs med henne , men ikke denne kvelden . Tankene var så avgjort andre steder . Han lurte på hvordan Sigurlina hadde det , og registrerte for første gang på meget lenge at det betydde noe for ham . Dette var et nytt element i hans tilværelse , og det skremte ham en god del . Da han snudde seg mot Linda igjen , hadde hun sovnet . Ansiktet var avgjort vakkert , og hun minnet mest om et lite barn . Forsiktig reiste han seg , tok ned et ullteppe fra garderobeskapet og la seg til rette på den trange sofaen .

Det var deilig å ha sluppet unna den støyende orgien i naboblokken og det kaotiske karnevalet med alle de desillusjonerte menneskene . Han ble liggende urørlig og lytte til regnet som trommet mot vinduene . Tankene kretset omkring forslaget til Lawrence . Han trodde at han nå visste bedre hva som hadde motivert amerikaneren til å ta denne kontakten .

Antagelig var CIA-mannen under sterkt press fra Washington for å komme til en løsning på problemet . I den forfatning han befant seg i , var det relativt lite han selv kunne få gjort . Han kjempet ikke bare mot russerne , men like meget mot sine egne kolleger , som anså ham for å være udugelig og totalt håpløs .

Lawrence var utvilsomt en ensom mann , og med alle personlige problemer på toppen kunne han nok gripe til desperate løsninger . Det var derfor helt nødvendig å holde et øye med utviklingen . Når Thomsen hadde påtatt seg oppdraget , var det ikke ut fra medfølelse med mannen , og heller ikke bare på grunn av det store beløpet han var tilbudt . Nei , han hadde forlengst bestemt seg til å se nærmere på dette flyvraket , og kunne det samtidig innbringe ham noen tusen lettjente dollar , var ingenting bedre . Han søkte fortsatt etter de opprinnelige motiver for sitt engasjement , men tankevirksomheten ble stadig tyngre . Kanskje var det den medfødte nysgjerrigheten som gjorde seg gjeldende , eller var det ren og skjær eventyrlyst ? Før han rakk å besvare sitt eget spørsmål , hadde han sovnet . Dagen hadde vært både lang og begivenhetsrik , og nå krevde kroppen hvile .

Men i naboblokken fortsatte orgien til grålysningen neste morgen .

%QUINCY LAWRENCE var et sørgelig syn der han klorte seg fast bak skrivebordet . Ansiktstrekkene var i ferd med å gå i oppløsning . Øynene stirret røde og ufokuserte mot en skittflekk på tapetet , og hendene skalv synbart .

" Jeg er for gammel til dette , " klynket han og rotet fram et pilleglass fra skrivebordsskuffen .

Thomsen betraktet ham kjølig . Klokken nærmet seg åtte , og han hadde det travelt .

" Kan du rekvirere en transport til meg ? "

" Transport ... ? " Å ja , du skal innover til Reykjavik . " Han slo et nummer på en telefon og bjeffet ut ordren .

" Kommer om fem minutter . Når kan jeg vente filmen ? "

Thomsen trakk på skuldrene . " Vi ble enige om at jeg skulle kjøre dette etter eget hode . Du må gi meg tid . "

" Det er andre ute på jakt også ... "

" Jeg vet det , men de har ennå ikke klart å lokalisere havaristedet , så slapp av . "

Lawrence tellet opp tre tabletter og svelget dem med en slurk vann fra et pappkrus . Det lot til at han var i ferd med å komme seg så smått .

" Her har du et direktenummer til operasjonssentralen , " sa han og skrev ned noen siffer på et ark papir . " Ring meg straks du har noe nytt . "

Thomsen studerte nummeret en stund , rev lappen istykker og tente på den . De forkullede bitene ble liggende i askebegeret og gløde en stund før de sluknet .

En flysoldat meldte seg i døren og sa at bilen ventet utenfor .

" Vi ses , " sa Thomsen kort og reiste seg .

Lawrence lot til å ha fått et nytt utbrudd av akutt hodepine . Han nikket bare svakt og lente seg bakover i stolen . " Yeah , " mumlet han matt .

%TRE KVARTER SENERE satt Thomsen i Hotel Holts spisesal . Frokosten smakte fortreffelig , og han var virkelig sulten .

Etter den tredje kaffekoppen dukket Sigurlina opp . Hun smilte kort og satte seg .

" Hatt det hyggelig ? " spurte hun .

Han ristet på hodet . " Kan ikke akkurat si det . "

" Du var ute ? "

" Ja . "

" Jeg prøvde å ringe noen ganger , men resepsjonen sa at du ikke hadde sjekket inn . "

" Stemmer . "

" Var hun pen ? "

Spørsmålet forvirret ham , men han forsøkte å bevare masken . " Jeg møtte en gammel venn som jobber på Keflavik , " mumlet han . " Vi var der i natt . "

" Du svarte ikke på spørsmålet , " sa hun fort .

Thomsen tente en sigarett og lot røyken sive langsomt ut . Han følte ingen grunn til å stå til regnskap for henne . Aldri hadde han lovet noe , og han tvilte på om han noensinne kom til å gjøre det .

Hun ante motviljen hans . " Glem det , " sa hun rolig . " Jeg fleipet bare . "

Han var ikke overbevist , men lot det passere .

" Skal vi dra ut på flyplassen ? "

Han betalte frokosten og fulgte etter henne ut gjennom resepsjonen . Hun hadde allerede bestilt en drosje , og den ventet utenfor . Ti minutter senere sto de igjen i hangaren til Flugfelag Vængir H.F .

Cessnaen var klar , og mekanikeren holdt på å pakke sammen verktøyet . " Magnus er inne på kontoret , " opplyste han .

De fant piloten opptatt med å notere tall på et stort skjema . " Byråkratiet dreper meg , " klaget han og viftet vekk en hårlokk som hadde falt ned i pannen . " Skjema for ditt og skjema for datt . De skal ha opplysninger om alt mellom himmel og jord . "

" Later til å være et universal-problem , " bemerket Thomsen og studerte det store veggkartet . " Jeg lurer på hvilken rute som er best inn i det aktuelle området . "

Magnus gløttet opp fra papirene . " Du mener til flyvraket ? "

" Ja . "

" Tja . " Han reiste seg og kom bort til kartet . " Det ligger kjelkete til . "

" Det så vi igår . "

" Finnes intet sted i nærheten der det lar seg gjøre å sette ned et fly . Lander vi der vi gjorde igår , tar det deg minst to døgn å gå , og terrenget er forbasket ulendt . Jeg vil si som min oppriktige mening at du ikke klarer dette alene . "

Thomsen nikket . " Hva med helikopter ? "

" Selvfølgelig , men da får du andre problemer . I øyeblikket er det bare Kystvakten som disponerer et helikopter her i byen , og de låner det neppe bort uten å stille en helvetes bråte med spørsmål . "

" Går det an å ta seg opp på breen fra en annen kant ? "

" Alt er mulig , men det tar tid . Det er svært få veier inn i området , så det blir en lang spasertur . "

Thomsen tenkte gjennom problemet . Han måtte helt ned til vraket for å få tatt brukbare fotos , og det burde helst skje uten for store anstrengelser . Omsider hadde han formet en slags plan .

" Kan du skaffe meg en fallskjerm ? "

Magnus stirret forferdet på ham . " Tenker du på å hoppe over breen ? "

" Ja . "

" Det er reneste galskapen ! "

" Kan så være , men det er også raskeste måten å komme dit på . Nedfarten kan ikke bli så hard når det bare blir en vei . Jeg tror jeg skulle klare det på en dag . "

" Hva om du kommer til skade under landingen ? "

" Den sjansen tar jeg . "

Magnus ristet på hodet . Han hadde hørt mye sprøtt tidligere , men dette tok prisen .

" Kan du skaffe skjermen ? "

" Ja , men ... "

" Jeg gir deg tusen kroner pluss omkostningene for skjermen . "

" Kan du bruke en K-4 modell ? "

" Er den styrbar ? "

" Jøss ja . Det er en konkurranseskjerm . Jeg har brukt den mange ganger selv . "

" Fine saker . Grav den fram . "

Sigurlina hadde hørt på dem i taushet . Nå tok hun et skritt fram . " Ta med min også " sa hun kort .

Thomsen snudde seg og så forbauset på henne . " Hopper du også ? "

" Jeg er forkvinne i Reykjavik Aero Klubbs fallskjermavdeling , " svarte hun . " Har to hundre og tyve hopp bak meg . "

Magnus løftet hånden og vinket avvergende . " En ting er , " sa han , " at denne villmannen frivillig setter livet på spill . Det kan jeg ikke nekte ham , men du burde vite bedre , Sigurlina . "

" Hva mener du ? " Hun rettet de isblå øynene mot ham . " Er jeg ikke god nok ? "

" Spørsmålet er ikke om du er god nok , men hvorfor du skulle finne på noe så idiotisk . "

" Jeg er godt kjent på breen , " sa hun . " Thomsen kan trenge en hjelpende hånd . "

Magnus trakk oppgitt på skuldrene . " Jeg kan vel ikke nekte deg å begå selvmord , " sa han , " men jeg fraråder dere på det sterkeste å gjennomføre dette . "

Thomsen betraktet henne inngående . " Er du sikker på at du vil bli med ? " spurte han .

Hun nikket bestemt . " Hvorfor gjør dere et nummer av dette ? Jeg har mer erfaring enn de fleste andre både når det gjelder fallskjermutsprang og brevandring . Jeg er overbevist om at jeg kan gjøre nytte for meg . "

" Det er ditt valg , " sa Thomsen . " Hent begge skjermene da . "

Magnus hadde kapitulert , og nå forlot han rommet uten flere kommentarer .

" Hva kommer din bror til å si når han hører om dette ? "

" Han bestemmer ikke over meg . Forøvrig får han ikke vite noe om det på en stund . Han dro tilbake med bil i natt . "

" Hvorfor det ? "

" De seismografiske resultatene var alarmerende . Skjelvene har tiltatt i intensitet , og instituttet har bestemt at stasjon ALFA skal bemannes fast . Bjørn dro i forveien for å legge forholdene til rette . "

" Tror de at det kan komme et utbrudd snart ? "

Hun nikket . " Alt tyder på det , og vi må ta alle forholdsregler for å minske omfanget av katastrofen . "

" Er det området vi skal til sikkert ? "

Hun studerte veggkartet en stund før hun svarte . " Sikkert blir det aldri noen steder der oppe , men spørsmålet er hvilken vei jøkullaupet tar når det kommer . Går det nordvestover , får vi det i hodet . "

Magnus kom inn . " Skjermene ligger i flyet , " sa han kort .

Thomsen dro opp en rull islandske penger og tellet opp beløpet de var blitt enige om .

" Går vi nedom Skogfoss ? " spurte han .

" Det blir som dere vil . "

" Jeg trenger noe ekstrautstyr . "

Magnus nikket , og de forlot kontoret .

Flyturen til Skogfoss var raskt unnagjort . En drøy halvtime senere nådde de gården , og Thomsen gikk straks til rommet sitt . I en av reiseveskene hadde han et hendig småbildekamera , ikke større enn at han fikk plass til det i anorakklommen . Sigurlina benyttet tiden til å lete fram diverse utstyr de ville få bruk for under nedstigningen fra breen . Alt ble pakket ned i en seildukssekk .

En stund senere samlet de seg i stuen . David Gudjonsson hadde reist til Reykjavik samme formiddag for å ta noen prøver på sykehuset . Forpakterkonen fortalte at han ikke hadde følt seg helt bra i det siste , men hun trodde ikke det var noe alvorlig . Hun forlot dem etter å ha avlevert en stor matpakke og to termosflasker med kaffe .

Magnus hadde ikke sagt stort . Det var tydelig at han hadde mye imot planen , men han forsto at det ikke ville nytte å protestere .

Et flykart over området lå brettet ut på bordet mellom dem . Stedet der flyvraket var oppdaget , hadde Thomsen sirklet inn med rød tusj . Det lå i dalføret mellom Myrdalsjøkull og Eyjafjallajøkull i omtrent tusen meters høyde .

" Fra Storidalur fører det en vei inn mot breen , " sa Sigurlina og pekte på kartet . " Den er farbar fram til Rettafell . Ned dit må vi gå til fots . Avstanden er neppe mer enn to mil i luftlinje , men på bakken blir det et godt stykke mer . Jeg anslår turen til å ta fem timer under gunstige forhold . "

Thomsen nikket . " Lander vi på breen rundt klokken tretten og bruker to timer på undersøkelsen av vraket , skulle vi teoretisk kunne nå fram til Rettafell ved åtte-tiden i kveld . Det skulle være lyst nok til da , men vi har ikke mye tid å gå på . "

" Nei , " sa Sigurlina , " men i verste fall kan vi klare én natt ute . Når vi kommer ned til Rettafell , er vi reddet . Jeg kjenner noen av dem som bor der . De har telefon og kan skaffe oss forbindelse hit , slik at forpakteren kommer og henter oss . "

" Fint ! " Thomsen så for første gang virkelig optimistisk på foretagendet . " La oss sette i gang . "

Nede på flystripa passet de til selene på skjermene og sjekket at alt fungerte tilfredsstillende . Magnus brukte ventetiden til å demontere sidedøren .

Ti minutter over tolv var de igjen på vingene , og Cessnaen klatret rolig opp mot den hvite bretoppen . Været var brukbart , men små bygeskyer kom uavbrutt inn fra havet . Mot horisonten i øst fikk de øye på et helikopter som strøk lavt inn over snølandskapet .

" Det tilhører Kystvakten , " sa Magnus . " De flyr sikkert inn personell og materiell til ALFA-stasjonen . "

På styrbord side tronet Godaladsjøkull 1480 meter til værs . De bratte fjellsidene dekket av blåis reflekterte sollyset i kraftige glimt . Et vakkert syn , men samtidig kaldt og uhyggelig . De gikk ned til bakkehøyde og strøk innover dalføret . Området under dem var knudret og lite egnet som hoppområde . Etter noen minutters flygning passerte de rett over vraket . Det gråblå flyskroget gikk nesten i ett med ismassene , så de oppdaget det ikke før en solrefleks glimtet matt i metall . Magnus sirklet noen runder . Over alt lå sammenpressede isblokker og store steiner . Terrenget var om mulig enda verre her enn lengre sør i dalføret .

" Vi får se oppe på Morisheidi , " sa Magnus og pekte mot et platå noen hundre meter vestenfor . Han trakk stikka bakover og lot Cessnaen stige til fem hundre fot . Platået markerte grenselinjen mellom de to jøkullene og var vel åtte hundre meter langt . Dalføret nedenfor var blitt dannet av jordforkastninger under en særlig aktiv vulkansk periode for flere millioner år siden . Selve platået hadde ismassene tatt seg av , jevnet ut og polert med voldsomme krefter . Det lot seg ikke gjøre å lande der , men et fallskjermutsprang kunne forsvares hvis forholdene var gode .

Thomsen ga tegn til at han ville høyere , og Magnus steg til femten hundre fot over platået .

Selv om de var godt påkledd i varme vinterplagg , kjentes det iskalde gufset fra døråpningen bitende .

" Vinddriveren går ! " ropte Sigurlina og kastet ut en rød plastremse . Den dalte nedover mens de sirklet og ga dem et bilde av vindretningen .

" Svak vind fra sør , " konstaterte Magnus . " Vi går vel inn fra nord og overflyr ? "

" Ja , " svarte Thomsen . " Jeg hopper først , og Sigurlina venter til jeg er nede . "

Hun nikket , og Cessnaen tok en vid sving nordover .

Thomsen karret seg ut på kanten av setet . Han plaserte bena på stigbrettet og hovedhjulet , festet et solid tak i dørkarmen og var klar .

Slippstrømmen fra propellen hvirvlet rundt ham og fikk tårene til å sprette i øyekrokene . Han bannet og ergret seg over at de ikke hadde tatt med hoppbriller .

Motorlyden ble lavere , og hastigheten avtok da de nærmet seg området igjen . Cessnaen humpet kraftig i fallvinden fra åsryggen , men Magnus holdt flyet på kurs ved hjelp av siderorene .

Han kjente Sigurlinas hånd på skulderen .

" Tre ... to ... en ... hopp !

Thomsen sparket kraftig fra og lot seg falle . Horisonten roterte mens han spant nedover mot isbreen . Utløseren var montert på venstre skulderstropp , og han rev den løs , men falt fortsatt fritt i noen lange sekunder . Plutselig smalt det voldsomt et sted over ham , og farten avtok brått . Seletøyet strammet kraftig og presset halvveis luften ut av lungene hans . Skjermen hadde åpnet seg som den skulle , og under ham lå den knudrete isflaten .

Pakksekken med ekstrautstyret hang og dinglet i snoren to meter under ham . Han tittet opp , men det eneste han så var den røde og hvite fallskjermduken . Bakken nærmet seg raskt . Like før nedslaget løste han ut sekken og lot den falle fritt det siste stykket , så forberedte han seg på nedslaget . Det ble et hardt møte med bakken , og underlaget var glatt . Vinden fikk tak i skjermen og veltet ham overende . Etter en rekke mislykkede forsøk klarte han å stanse den ville ferden langs åsryggen og løsne sikkerhetsbolten som holdt selene på plass . Fortumlet kom han seg på bena og tok et raskt overblikk . Skjermen forsvant som en rødhvit sky over åsryggen og ble borte . Motorduren fra Cessnaen ble kraftigere , og det lille flyet feide over stedet . Han kunne se at Sigurlina hadde klatret ut på understellet og var klar til å hoppe .

Han vinket klart og betraktet flyet der det steg i en vid sving mot nord . Det kom innover på rett kurs , og like etter hoppet hun . Skjermen foldet seg ut etter noen sekunder , og hun dalte langsomt nedover . Sigurlina tok bakken vel hundre meter unna , kom seg raskt på bena og løste ut skjermen . I mellomtiden hadde Thomsen hentet pakksekken . Han var i gang med å sortere innholdet da hun nådde fram .

-Hva med skjermen ? " spurte hun .

" Du må grave den ned her . "

" Den kostet meg over to hundre pund . "

" Jeg betaler . "

Hun nikket og samlet den sammen mens han fordelte utstyret i to ryggsekker og gjorde seg klar til å gå .

Cessnaen kom lavt inn over breen for siste gang . Da Magnus hadde forsikret seg om at begge var i god behold , vinket han med vingene og forsvant nordover dalen .

Stillheten var bemerkelsesverdig etter at lyden fra flymotoren var dødd bort .

" Ifølge kartet , " sa han , " skal vraket ligge åtte hundre meter nordover og noe lengre nede i dalsiden . "

Hun nikket og løftet på plass ryggsekken .

" Vi har det travelt , " sa hun , " så la oss komme av gårde . "

Til å begynne med var det relativt lett å ta seg fram . De første fire hundre meterne gikk raskt unna , men så var det jevnt slutt . Noen steder hadde isen sprukket i dype revner , og andre steder tårnet den seg opp i ti-tolv meter høye skrugarder . De måtte gå lange omveier og ta i bruk det meste av breutstyret for å forsere revnene .

" Hva leter vi egentlig etter ? " spurte hun da de noe senere tok en kort pause .

Han fortalte henne hovedtrekkene fra samtalen med Quincy Lawrence kvelden i forveien . Det lot ikke til at hun reagerte større på det han sa .

" Jeg forstår amerikanernes bekymringer , " sa hun . " Blir det allment kjent at russerne kunne overfly oss tre ganger uten at de ble oppdaget på radarene , vil folk med rette spørre seg om hva amerikanerne egentlig skal være her for . "

" Jeg forstår ikke helt det resonnementet , " bemerket Thomsen . " Det virker ikke helt logisk . "

" Kanskje ikke , men husk på at de fleste her ikke har større militærpolitisk innsikt . Vi har til nå sett på Keflavik som en dyd av nødvendighet , men skulle det vise seg at amerikanerne ikke holder mål , vil motstanderne av forsvarsavtalen få vann på mølla . "

" Hvor står du i dette bildet ? "

Hun trakk på skuldrene . " Jeg er realist . Situasjonen tilsier at vi må ha en form for forsvar . Trekker amerikanerne seg ut , er det andre som straks ønsker innpass . "

" Det later til at du er interessert i sikkerhetspolitikk . "

" De fleste er det . I 1974 hadde vi en regjeringskrise på grunn av basespørsmålet . En aksjonsgruppe som kalte seg " Herinn burt " agiterte sterkt for at Keflavik skulle nedlegges som militærbase . En motaksjon samlet imidlertid over fem og femti tusen underskrifter fra stemmeberettigede islendinger , og det hele gled over . Opinionen kan være temmelig labil , så saken er vel ikke avjort . "

Thomsen nikket og tente en sigarett . Han hadde alltid regnet henne som meget skarp og velorientert , så det forbauset ham ikke at hun hadde innsikt i sikkerhetspolitiske saker .

" Innen familien har vi diskutert dette spørsmålet ganske grundig , " fortsatte hun . " Far representerer Selvstendighetspartiet og har hele tiden gått inn for å beholde baseavtalen med USA . Det er et syn Bjørn på ingen måte deler , og resultatet har vært en rekke harde feider . Han stilte seg forresten i spissen for " Herinn burt " -aksjonen , og det kom nesten til et brudd mellom dem . "

" Så din bror er radikaler ? "

" Jeg tror ikke han er kommunist , men jeg medgir at han har temmelig radikale synspunkter . Jeg antar han ble påvirket da han studerte i Leningrad . "

" Leningrad ? Når var han der ? "

" Det er snart tre år siden . Det var visst en utvekslingsavtale mellom Island og Sovjet . Han var der i to semestre like før han skulle ta hovedfageksamen . "

Så , Bjørn hadde oppholdt seg i Sovjet . Det var en nyhet han ikke hadde hørt før . Selvfølgelig var det ikke sikkert at det spilte noen rolle , men det ga ham visse momenter til ettertanke . Ved en gitt anledning senere måtte han spørre islendingen diskret om hva han hadde fått ut av det oppholdet .

_Hva er det ? " spurte Sigurlina og pekte .

Han stirret i samme retning og fikk øye på noen forvridde metallplater .

" Later til å være en av motorene fra flyet , " svarte han . " La oss se nærmere på den . "

De sto foran en av de fire Kuznetsov NK-12MV turbopropmotorene fra Tupoleven . Den virket relativt intakt til tross for hard medfart i havariøyeblikket . To av de åtte propellbladene var slått av , og noen meter unna lå deler fra et av hovedhjulene . Etter som de beveget seg rundt i området , fant de stadig flere vrakdeler .

Sigurlina var først fram til sprekken der kroppen hadde lagt seg til ro . Hun ble stående og stirre på det enorme flyvraket .

" Førtisju og en halv meter langt , og med et vingespenn på over femti , " sa Thomsen .

Skroget hadde fått hard medfart , men var fortsatt i ett stykke . Begge vingene var slått av inne ved vingeroten , og deler fra dem lå spredt utover i bresprekken . Thomsen halte opp kameraet fra brystlommen og tok noen oversiktsbilder .

" Vi må ned og inn i vraket , " sa han og halte fram et tau . De boltet det fast i isen , og han festet et par isbrodder på støvlene . Forsiktig akte han seg over kanten og firte seg de ti-tolv meterne ned mot bunnen . Sigurlina fulgte etter straks han var nede .

De befant seg ved haleseksjonen . Her var metallet bare forvridde , sprikende jernplater med løsrevne ledninger som innvoller fra et drept kjempedyr . En forvridd maskinkanon pekte mot den gråblå himmelen over bresprekken .

" Det skal være en inngang et sted lengre framme , " sa han og klatret over noe vrakgods .

Luken på babord side var vridd løs . Den hang skjevt på øverste feste , men dit opp var det tre meter . Thomsen samlet noe vrakgods og stablet det opp så høyt at han klarte å få tak i lukens underkant . Så heiste han seg opp og klatret inn . Etterpå hjalp han Sigurlina etter .

Inne i flyskroget var det mørkt og trangt . Veggpaneler og forskjellige installasjoner var blitt slått løs og hindret dem i å trenge videre . Ved hjelp av en isøks klarte han å hugge bort det meste , og omsider nådde de fram til radiorommet . Endel kommunikasjonsutstyr klorte seg fortsatt fast til skottene , men det meste var havnet på dørken og blitt knust .

Thomsen monterte en liten elektronisk blitz og tok flere bilder , så fortsatte de framover .

Tupoleven var åpenbart delt i tre uavhengige trykkabiner , forbundet med trange luftsluser . Det tok dem nesten et kvarter å trenge gjennom til neste seksjon .

De fant den første russeren i mellomkabinen . Han satt fortsatt fastspent til setet foran en større radarscanner . Hodet var knust mot det solide jernkonsollet , og blod blandet med bensplinter hadde sprutet over halve skottet .

Sigurlina tok et skritt bakover og forsøkte frenetisk å holde brekningene i sjakk .

Mannen bar løytnants distinksjoner , og i en av lommene på den blodflekkede flydressen fant Thomsen en vernepliktsbok . Den var utskrevet til " Første-luftvåpenløytnant Nikolaj Vasiljevitsj Novikov ‐ født 11.10 , 1948 i Volga grad " . Han stakk boken i anorakklommen og presset seg gjennom den siste slusen inn i cockpiten .

Neseseksjonen var omtrent like smadret som halen . I virvaret av knust glass , bøyde stålkonstruksjoner og deformerte instrumentkonsoller fant de ytterligere to lik . En major og en kaptein . Begge satt fastspent i setene . Likene var sterkt maltraktert , og ingen av dem hadde båret personlige dokumenter . Igjen tok Thomsen en serie fotos . Han var i ferd med å trekke seg tilbake da han ble oppmerksom på et lite sår i bakhodet på annenflygeren . Han bøyde seg ned for å se nærmere etter .

" Hva er det ? " spurte Sigurlina i bakgrunnen .

" Han er drept , " svarte Thomsen tonløst .

" Ja , det har jeg virkelig oppfattet . "

" Denne karen er myrdet . Skutt gjennom bakhodet med et småkalibret våpen !

%FØRSTESEKRETÆR ALEKSANDER PETROVITSJ trommet irritert på bordplaten . Ansiktet avspeilte åpenbar bekymring .

-Vi har blåst operasjonen til helvete , " konstaterte han arg .

Mannen i gjestestolen kvalte et gjesp og ristet på hodet . " Ta det rolig , kamerat Petrovitsj , " brummet han . " Det ordner seg nok . "

Førstesekretæren lot seg ikke berolige . Han reiste seg og gikk nervøst til vinduet . Herfra hadde han utsikt til store deler av havneområdet , Kullafjorder og fjellene på Akranessiden . En regnskur var på vei inn mot Reykjavik . Gjesten tente en Pall Mall og blåste røyken opp mot det gråhvite taket .

" Har du hørt noe fra Sentralen ? " spurte han slepende .

Aleksander Petrovitsj nikket og returnerte til skrivebordet . " Nok en grunn til bekymring , " sa han og fisket opp en lyserød telexkopi . " Sentralen melder at en tidligere CIA-agent , John Thomsen , forlot Heathrow med Icelandairs flight 703 for ganske nøyaktig to døgn siden . Dessverre kom beskjeden for sent til at vi kunne foreta oss noe . "

" Men dette fordømte landet er ikke så stort , " glefset gjesten . " Dere må da for pokker kunne oppspore ham ? "

" Vi har sjekket alle hoteller og bilutleiefirmaer med negativt resultat . Han må ha gått under jorden . "

" Bekrefter i så fall at han er involvert . " Gjesten knep øynene sammen og lot til å tenke konsentrert . " Hva har vi på ham ? "

Petrovitsj rakte ham en rød mappe , og han bladde hurtig gjennom dokumenthaugen . Av og til mumlet han usammenhengende ord og nikket for seg selv . Omsider virket det som han hadde dannet seg et bilde .

" Verre enn jeg hadde trodd . Denne Thomsen-fyren må betraktes som toppmann , selv om han har vært inaktiv en tid . Jeg liker det ikke . "

Førstesekretæren nikket og låste mappen inn i en veggsafe .

" Hva foreslår du ? "

" Aksjonen må straks opptrappes , og vi må ha flere folk . "

" Jeg frykter for at det kan vekke oppmerksomhet ... "

" Den sjansen får vi ta . Jeg vil ha lokalisert vraket hurtigst mulig . "

Oberst Pjotr Zinovjev reiste seg fra gjestestolen og forlot kontoret . Han var langt fra tilfreds med den lokale KGB-avdelingens arbeid og aktet selv å overta ledelsen . Degenererte tsjekister , tenkte han surt . De har hatt for gode dager her , og det har gjort dem fete , late og sløve .

Han gikk rett inn til ambassadøren uten å banke på . Den eldre , gråhårete mannen så opp fra en bunke papirer , men lot ikke til å være særlig glad for besøket .

" Jeg har bestemt meg for å overta ledelsen av Seksjon K , " sa Zinovjev kort . " Den er i elendig forfatning . "

Ambassadøren svarte ikke straks . Han betraktet den høye , magre obersten med dårlig skjult antipati .

" Javel , " mumlet han omsider . " Det er ditt bord . "

" Det er det , " gliste Zinovjev , vel vitende om hvilken virkning hans nærvær hadde på ambassadøren .

" Fortsetter du å sabotere meg , " la han til med kjølig stemme , " blir jeg tvunget til å skrive en lite fordelaktig rapport . Jeg er sikker på at Utenriksdepartementet vil finne en mer passende jobb for deg . "

Den andre trakk resignert på skulderen .

Obersten visste at dette var overflødige ord . Gamlingen hadde bare å sprelle når han trakk i trådene , men det ga ham en personlig tilfredsstillelse å demonstrere sin makt . Dessuten var han i et alldeles elendig humør og trengte til å avreagere . Han hadde en beklemmende følelse av at de var på defensiven , noe han så bestemt ikke likte . På den annen side måtte han innrømme for seg selv at det var nettopp et slikt insitament de trengte . Sentralen hadde tatt for lett på saken , men nå da de kunne bevise at CIA var i ferd med å ta innersvingen på dem , måtte ledelsen prioritere operasjonen .

Zinovjev stumpet sigaretten i ambassadørens askebeger og forlot rommet uten flere kommentarer . Han spekulerte på om denne sløvheten også hadde forplantet seg til Kreml . Man kunne simpelthen ikke behandle sakene så forbannet likegyldig . Det var på tide å sette en støkk i dem .

%BJØRN DAVIDSSON BANKET snøen av støvlene før han gikk inn i hytten . Ved bordet satt professor Sigurdur Thorarinsson fordypet i studier av seismografiske kurver . Han gløttet opp da Bjørn lukket døren .

" Har du hatt forbindelse med BETA ? "

" Ja . De melder om aktivitet rundt 2 , 8 i jevne serier . Skjelvene er retningsbestemt mot vest . "

" Hvor mange det siste døgnet ? " " Åttiåtte . "

" Et foruroligende høyt tall . "

" Ja . "

" Hva mener du ? "

Bjørn satte seg . Han var sliten etter nærmere to døgns sammenhengende aktivitet . " Jeg tror Katla kommer med det første . "

Professoren nikket . Han bladde over til et nytt ark og studerte det inngående . " Målingene støtter teorien din . Se her ... " Han pekte på et diagram . " Her har vi ALFA , og her ligger BETA samt instrumentene plasert i DECCA-stasjonen nede ved Røynir . Trekker vi linjene mellom dem slik skjelvene er retningsbestemt , skjæres de nøyaktig i sentrum av Katla . "

Bjørn nikket . Han hadde lenge hatt mistanke om det og ble ikke overrasket .

" Jeg mener tiden er inne til å varsle , " sa han ettertenksomt .

Professoren tente en snadde og sendte en sky sur røyk ut i det lille rommet . " Vi må nok det , ja , " sa han .

Bjørn følte at han ikke var helt sikker , men forsto samtidig årsaken til betenkeligheten . Varslet de for tidlig , ville troverdigheten snart avta . Gjorde de det for sent ... Vel , tanken var ikke særlig hyggelig .

" Jeg flyr til Reykjavik nå , " sa professoren og reiste seg . " Du må holde løpende kontakt med Almannavarnir og gi dem ferske situasjonsrapporter . "

Noen minutter senere hørte Bjørn den karakteristiske klapringen fra kystvakthelikopterets rotorblader da det tok av og fjernet seg nedover mot lavlandet .

" Gud hjelpe oss alle , " mumlet han , " hvis hun går før vi får evakuert befolkningen . "

%-MYRDET ? " Hun uttalte ordet med adskillig vantro i stemmen .

Thomsen pekte mot kapteinens bakhodet .

" Det hullet der , " sa han , " skyldes ikke havariet . Det er innslaget etter en revolverkule . "

Han undersøkte ansiktet , men det var for deformert til at han kunne finne utgangssåret . Deretter så han nærmere på majoren .

" Vanskelig å fastslå , " mumlet han . " Hodet er totalt knust , så jeg kan ikke se om han også ble skutt . "

" Hvorfor ‐ og av hvem ? "

Sigurlinas spørsmål var helt relevant , men han kunne ikke gi noe svar .

" Radio-operatøren og halesyktteren kan vi trolig se bort fra , " sa han etter en liten pause . " De ble drept under selve havariet . Det må altså ha vært ytterligere en person ombord . En som slapp uskadd fra krasjet , skjøt en eller flere av de overlevende og kom seg unna . "

De gikk tilbake til radiorommet , og Thomsen tok en serie bilder . Han undersøkte nøye utstyret , og selv om han ikke var ekspert , kunne han ikke se noe som virket totalt nytt og ukjent .

" På tide for oss å stikke , " mumlet han og ålte seg gjennom den trange passasjen til sideluken . Sigurlina ble stående . Øynene søkte uvegerlig mot liket av løytnant Novikov , som satt fastspent til setet . Fra hennes synsvinkel virket det bare som om han hadde falt i søvn .

Plutselig sperret hun øynene kraftig opp og et forferdet skrik unnslapp henne . Liket beveget seg sakte fra side til side !

" I himmelens navn , " stønnet hun rystet og tok et skritt bakover . Da kjente hun at det var hele flyskroget som var i bevegelse . Til å begynne med hadde rystelsene vært nesten umerkelige , men nå skalv Tupoleven som om den skulle fly gjennom et tordenvær . Sigurlina gispet og klorte seg fast til et stagg på skottet .

" Jordskjelv ! " ropte hun redselsslagen . " Det må være Katla som kommer ... "

" Vi må ut herfra , " ropte Thomsen tilbake , og straks etter dukket han opp i åpningen av forbindelsesgangen . Han grep armen hennes og halte henne etter seg mot utgangen .

Det braket voldsomt da store isblokker løsnet fra brekanten og falt mot skroget . Skjelvet ble stadig kraftigere , og det skrek i metall da en diger blokk havnet på metalltaket over dem . Pulverisert is fylte luften og stakk dem i ansiktet . Skroget veltet plutselig over mot venstre side , og de ble kastet mot et av skottene . Like etter ble det stille igjen .

Fortsatt løsnet mindre isklumper og falt med skarpe smell mot skroget , men rystelsene i bakken hadde sluttet .

Thomsen kom seg på bena , kravlet bakover til utgangen og stønnet oppgitt . Den var blokkert av nedrast is .

" Vi er fanget , " mumlet han . " Det kan være tonnevis av is utenfor her . "

Sigurlina satte seg skjelvende på dørken . " Hele bresprekken kan ha lukket seg , " sa hun oppgitt . " Vi kommer aldri herfra i live .

%I KJELLERETASJEN under politikammeret i Reykjavik lå Sivilforsvarets kommandosentral . De fire avlange rommene var utstyrt med alle tenkelige sambandsmidler , kartverk og tekniske innretninger som var nødvendige for å lede en større kriseaksjon . Sivilforsvarsrådet var nettopp kommet sammen i det innerste rommet og diskuterte nå de meldinger som var innkommet .

-Etter min vurdering kan hovedutbruddet komme når som helst , " avsluttet professor Thorarinsson sitt innlegg . Han hadde i første rekke henvendt seg til sivilforsvarssjefen .

Den gråhårede Petur Sigurdsson virket rolig til tross for alvoret i de opplysningene han nettopp hadde fått .

" Jeg går inn for å slå alarm i de berørte områdene , " sa han . " Har noen noe å innvende ? "

Ingen av de øvrige rådsmedlemmene sa noe . Situasjonen hadde forverret seg , og de ønsket ikke å ta ansvaret for å forsinke gjennomføringen av evakueringsplanene .

" Godt . " Sigurdsson reiste seg . " Vi følger beredskapsplanene . " Han vendte seg mot en høy , lyshåret mann med en veltrimmet mustasje . " Gudjon overtar ansvaret for varslingen . Be Haftor om å kontakte Keflavik . Vi kan få behov for helikopter derfra . "

Tele- og postdirektøren kremtet . " Skal jeg sørge for at varselet går ut over radio ? "

" Ja , " svarte Sigurdsson . " Gjør det straks . "

Mennene tilknyttet Almannavarnir Rikisins hadde fryktet en slik mulighet . Derfor var planene klare for en rask og effektiv redningsaksjon . Problemet de hele tiden slet med , var å avgjøre når det rette tidspunktet var inne . Å evakuere et halvt tusen mennesker samt husdyr og løsøre var i og for seg ikke noen kjempejobb , men det lammet virksomheten i det vesle samfunnet det angikk og førte til store økonomiske tap . Før beslutningen om evakuering ble tatt , måtte det ikke være tvil om alvoret i situasjonen .

" Forrige gang Katla hadde utbrudd , " sa Sigurdsson til Thorarinsson , " var jeg bare guttungen , men likevel husker jeg tydelig frykten og forvirringen . Samtlige hus i Vik ble feid på sjøen , men likevel bygde de stedet opp igjen . "

" Femti år er lang tid , " svarte professoren . " Langt de fleste har glemt . "

%-JEG TROR , " sa Thomsen , " at det kan være en utgang til ved det øvre kanontårnet . Han bega seg tilbake til radiorommet og fant en leider som førte opp til tårnet . Antagelsen ble bekreftet da han nådde tårngulvet . Selve plexiglasset i kuppelen var knust , men den lå over ismassene .

De klatret gjennom og klarte etter mange anstrengelser å komme seg opp på brekanten igjen . Først nå gikk det opp for dem hvor kraftig skjelvet måtte ha vært . Det meste av bresprekken hadde rast sammen , og det var faktisk bare det øvre kanontårnet og noe av haleroret som fortsatt var synlig .

Ryggsekkene med ekstrautstyret var ikke å se noe sted . De måtte ha blitt begravd under skjelvet .

-Klokken er nesten fire , " sa Thomsen , " så vi får problemer med mørket før vi når ned . "

Han fisket opp kartet fra anorakklommen , og de studerte det inngående . Sigurlina pekte ut ruten hun mente var den beste , og snart etter var de på vei .

Etter en times hard klatring i skrugarder hadde de bare nådd noen kilometer .

" Vi rekker det ikke i dag , " sa Sigurlina og satte seg på en stein .

" Det var fanden så synd at vi mistet utstyret , " sa han og sparket i isen . " Vi må finne en nødløsning . "

To hundre meter lenger framme var det noen store klippeframspring . Der kunne de i det minste finne ly for den iskalde vinden . Sigurlina lot til å ha oppfattet tankene hans og reiste seg .

" La oss ta en titt på forholdene der borte , " sa hun og gikk i forveien .

De fulgte høydedraget til det bøyde av mot øst , og en trang kløft kom til syne . I ly av fjellsidene var det relativt vindstille , og bunnen av kløften var dekket med forskjellige lavarter . Ti meter fra åpningen bøyde den skarpt mot nord . Idet Thomsen rundet benden , oppdaget han mannen . Han lå på ryggen , tilsynelatende sovende .

Sigurlina skvatt til . " Hva ... hva gjør han der ... ? "

Thomsen gikk bort og bøyde seg over den ukjente .

" Han er død , " sa han kort . " Frosset ihjel . "

Sigurlina nærmet seg og stirret på det voksbleke ansiktet . Øynene var lukket . Han måtte ha sovnet inn uten å vite hvor farlig det var . Ansiktet var langt og hestelignende , og han var iført en russisk flygeruniform .

" Der har vi vår ukjente femtemann , " sa Thomsen . " Han kom ikke så veldig langt . "

Liket var stivfrosset og uhåndterlig . I en av brystlommene fant han en 9 mm Makarov SL-pistol , standardvåpen i Sovjet-forsvaret , Øst-Tyskland og Kina . To skudd manglet i magasinet .

Den døde bar ingen personlige papirer , men hadde sersjants distinksjoner på uniformen . I en annen lomme fant Thomsen en plastpose , som viste seg å inneholde flyets loggbok , og en liten , brun konvolutt . Han åpnet den og kastet et blikk på innholdet .

" Later til å være mikrofilm , " sa han og la den tilbake i plastposen . " Jeg må innrømme at jeg ikke forstår stort av det hele . "

%NATTEN BLE KALD , men for en gangs skyld kom det ikke nedbør . Over hodene deres strålte melkeveien , og i sør hang Venus som en stor , gul lanterne . Hver halvtime beveget de seg for å holde på varmen .

" Skulle gitt mye for en kopp kaffe nå " , sa Thomsen og tente en sigarett . Hun nikket .

" Skal vi ikke begrave ham ? "

" Nei . Det overlater vi til andre . Det kan ikke vare lenge før Magnus eller din bror rapporterer funnet til myndighetene , og da vil trafikken opp hit raskt komme i gang . "

Om det var de siste timers opplevelser eller kulden som fikk henne til å skjelve , kunne han ikke avgjøre . Det vakre ansiktet var nå blekt og dradd . Hun sto borte ved bergveggen og forsøkte å finne le for vinddraget . Den vevre skikkelsen virket bortkommen i de barske omgivelsene . Han gikk nærmere og la armen rundt henne .

" Fryser du ? "

Hun smilte tvungent og ristet tappert på hodet .

" Det er ikke akkurat som de nettene vi hadde sammen i Central Park i Washington . Kan du huske hvor varme augustnettene var der ? "

Hun nikket igjen . " Men det er en evighet siden , " sa hun med trist stemme . " Som en fjern drøm der alle detaljer er totalt uten kontur . Kanskje det skyldes bevisste fortrengninger . "

" Hvorfor skulle du fortrenge minnene fra den sommeren ? "

Hun svarte ikke straks , bare lente seg tettere inntil ham .

" Fordi jeg elsker deg , " hvisket hun knapt hørbart .

Elske , tenkte han matt . Hva er nå egentlig det ? Er det virkelige følelser eller bare selvbedrag ? Det var vanskelig å forestille seg kjærlighet i disse omgivelsene . De befant seg her i et øde pass . Iskald sno pep rundt lavablokker dekket med rim , og et forlengst stivt lik lå med ansiktet vendt mot stjernene , som glimtet matt mot den sorte evigheten . Her ‐ av alle steder " - hadde hun for første gang sagt ordene hun så lenge hadde undertrykt . Sagt dem til en mann som forlengst hadde gitt avkall på den luksus det er å binde seg til et menneske . Likevel rørte de ved noe i ham . I sitt trettiåttende leveår måtte han medgi at han hadde begynt en famlende leting etter varige verdier . Verdier han aldri hadde klart definert og egentlig ikke visste noe større om . Derfor trakk han seg heller tilbake og unngikk på den måten å ta stilling til følelsesmessige spørsmål . Han var klar over at det hele bare var en flukt , men godtok samtidig denne karakterbristen ‐ mest av bekvemmelighetshensyn .

-Jeg elsker deg , " gjentok hun . Stemmen var fastere denne gangen . Hvordan kan hun være så sikker , hvisket skeptikeren i ham , men han sa ingenting . Ansiktet hennes var bare noen centimeter unna . I det svake lyset fra en tiltagende måne så han at hun var fuktig rundt øynene .

" Gråter du , kjære ? " spurte han mildt .

Da hun ikke svarte , bøyde han seg langsomt mot henne og kysset de varme leppene . Hun gjengjeldte kysset og presset seg heftig mot ham .

" Jeg forstår deg , " sa hun etter en stund . " Du ønsker ingen faste bånd , og jeg vil ikke trenge meg inn i ditt liv . Likevel elsker jeg deg , og det er en følelse du aldri kan ta fra meg . "

" Det ville jeg heller aldri gjøre . Jeg har sterke følelser for deg også , men du må gi meg tid til å komme til klarhet med dem . Jeg er redd for å gjøre ting som kan såre deg . "

Han kysset henne igjen , og denne gangen varte det en liten evighet før leppene deres skilte lag .

Hun trakk seg inn i seg selv , og i de neste minuttene ble det sagt lite dem imellom .

Hun hadde forlengst slått seg til ro med situasjonen slik den var og bestemt seg for å ta det hun kunne få . En dag ville det ende , og hun ønsket ikke å komme ut som den tapende part nok en gang .

Kjærligheten , tenkte hun , måtte være like sterk og ekte selv om den ble inntatt i små porsjoner . Ja , kanskje var den enda sterkere på den måten .

Omsider rev hun seg løs fra disse tankene og ble igjen oppmerksom på omgivelsene . Den døde lå der fortsatt , og hun måtte grøsse ved synet . Hvilken verden var det egentlig de levde i , der menneskeliv ikke tellet når ideologiene tørnet sammen ? Hvor mange var blitt drept , og hvor mange flere måtte dø på grunn av disse mikrofilmene ? Hun var født i en liten fredelig krok av verden og oppfostret med de sterke fredstradisjoner som var levende på Sagaøya den dag i dag . Derfor måtte hun bare innrømme at hun aldri helt ville forstå dette maktspillet der alle lot til å være mot alle .

Igjen så hun på liket . Det virket bare som om mannen lå der i dyp søvn . Hvis noen rørte ved ham , ville han våkne og reise seg opp .

" Jeg lurer på , " sa hun plutselig , " om han elsket noen mens han ennå hadde sjansen ? "

Thomsen trakk bare på skulderen . Han visste ikke hva han skulle svare . Istedet tente han to sigaretter og ga henne den ene . De røykte langsomt i taushet , mens begge ventet på at en ny dag skulle renne .

%VED HALV FEM-TIDEN var det såvidt lyst nok til at de kunne fortsette . Etter som de kom lavere , ble det også lettere å ta seg fram . De nådde de øverste Rettafell-gårdene ved ni-tiden om morgenen , og to timer senere var de tilbake på Skogfoss . Thomsen ønsket snarest mulig å komme seg innover til Reykjavik , men nattens strabaser hadde tatt på . Han var fullstendig utkjørt , og etter en rask dusj krøp han til sengs .

Han ante ikke hvor lenge han hadde sovet da hissige stemmer vekket ham . Noe omtåket satte han seg opp og lyttet .

Diskusjonen ble ført et sted i underetasjen , og han mente å gjenkjenne stemmene til Bjørn og Sigurlina .

Thomsen sto opp , kledte raskt på seg og gikk ned . De sto i stuen , og ansiktsuttrykkene røpet at begge var temmelig hissige . Da han kom inn , snudde de seg .

" Hvordan kunne du finne på å ta henne med på den livsfarlige turen ? " spurte Bjørn rasende . Øynene hans var mørke av sinne , og han skalv på hendene .

" Hun er selv istand til å bedømme risikoen , " svarte Thomsen rolig . " Jeg har en følelse av at du undervurderer henne . "

Det lot til at Bjørn ville si noe , men han bet det i seg og forlot rommet . Døren smalt i med et brak etter ham .

" Jeg tror ikke at han liker meg noe større , " konstaterte Thomsen nøkternt .

Sigurlina så bort . Ansiktet var fortsatt lett rødlig etter opphisselsen . " Han er en håpløs kranglefant , " sa hun omsider og forsøkte å smile . Forsøket ble i høyeste grad mislykket .

" Dessuten er han sterkt presset . De har besluttet å evakuere befolkningen i Vik og Myrdal , og nå arbeider han døgnet rundt . "

" Jeg forstår , " mumlet Thomsen . " Jeg skulle forresten ha vært en snartur i Reykjavik . Fins det et ledig kjøretøy her på gården ? "

Hun nikket . " Du kan låne Ford Caprien min . Den står i garasjen . "

" Takk , " svarte han og kastet et blikk på klokken . Den var ti på syv .

%PJOTR ZINOVJEV la røret tilbake på plass . Smilet han sendte Aleksander Petrovitsj tydet bra .

" Vi har ham , " sa han og tente en sigarett . " En av kontaktene dine har endelig fungert , min kjære Aleksander . Det var sannelig på tide . "

Petrovitsj pustet lettet ut . Han hadde brukt betydelig tid og penger på å bygge ut dette nettet , noe obersten mange ganger hadde bemerket .

" Fyren har holdt seg med datteren til Alltingsmann David Gudjonsson på Skogfoss . Han skal være på vei innover nå , og vi kan plukke ham opp når han nærmer seg byen . Han kjører en gul Ford Capri . "

" Var det " VIKING " som ringte ? "

" Ja . "

Aleksander Petrovitsj takket skjebnen for at han hadde satset så sterkt på den fyren . Nå var det på tide å høste renter av investeringene .

%HAN OPPDAGET Land Roveren da han passerte Hveragerdi . Den lå plutselig to hundre meter bak ham og han gjenkjente den straks som bilen han hadde vært med på å trekke opp fra grøften .

For første gang på lenge kjente han den gamle kriblingen langs ryggraden . De var på sporet . Hadde utvilsomt et etablert nett av informatører og en rekke profesjonelle feltarbeidere i sving . At de nå sirklet seg inn , tok han som et tegn på at de hadde lokalisert ham som aktiv .

Thomsen smilte for seg selv . I øyeblikket hadde han føringen i løpet . Han kjente vekten av Lugeren i skulderhylsteret , og den beroliget ham en god del .

Veien var smal og svingete . Den ga ham få muligheter til å kjøre noe større fra Land Roveren .

De kunne neppe være sikre på at han hadde funnet flyet , så det var antagelig bare et første skritt fra deres side .

Han rundet en sving og ble plutselig blendet av skarpe billys . I et glimt innså han at han hadde undervurdert dem sørgelig . To andre biler sperret veien femti meter lenger framme , og bakfra halte Land Roveren hurtig innpå .

Han hogg i bremsene og skred sidelengs på den glatte asfalten . Caprien utførte en ett hundre og åtti graders sving på den smale veibanen og aksellererte hurtig i motsatt retning . Bak ham åpnet de ild , men prosjektilene traff ikke . Han ga full gass og raste mot Land Roveren . Manøveren brakte dem en tanke ut av fatning , og de kraftige tusen-meterne hans blendet dem . De bremset og havnet utenfor veibanen .

Forvirringen hadde gitt ham et betydelig forsprang , og da han kjørte inn i utkanten av Hveragerdi , så han fortsatt ingen lys fra forfølgerne .

Islandsavdelingen måtte være ute av trening , tenkte han og svingte inn mellom en liten husklynge . Han passerte en stor kafé med det klingende navnet " Edens Hage " og stanset . Svovellukten fra de mange varme kildene i området lå tung i luften da han gikk inn .

Navnet på etablissementet viste seg å ha en viss berettigelse . Hundrevis av eksotiske planteslag og palmer vokste over alt , men kaféen lå folketom .

" Er det noen her ? " ropte han og kastet et blikk rundt seg .

" Jau , jau ! " Stemmen var høy og skingrende . Han snurret rundt og fikk øye på en kjempestor indisk stær . Den satt i et bur og betraktet ham interessert .

" Pip-piiip , " skrek den iltert . " Fy fanden , jau , jau ! "

En dame dukket fram bak en diger bregne . " Kan jeg hjelpe ? " spurte hun vennlig .

" Har dere en telefon ? "

Hun nikket og pekte mot bakværelset . Han fant telefonen og slo nummeret Quincy Lawrence hadde gitt ham .

" IDF , Operasjonssentralen , sersjant Briggs , " svarte en stemme .

" Gi meg Mr. Lawrence , men fort ! "

" Hvem ringer ? "

" John Thomsen . "

" Et øyeblikk ... "

Det gikk flere lange øyeblikk før Quincys stemme hørtes i den andre enden . " Ja ? "

" Thomsen her . Jeg er i Hveragerdi med et dusin gorillaer etter meg . De må ha luktet lunten . "

" Og så ? "

" Og så ! ! ! Er du blitt sløv ? Jeg sitter på den reneste dynamitten , og blir jeg tatt , er det kroken på døra . "

" Jeg kan ikke gjøre noe . Du opererer på egen hånd . Det var avtalen mellom oss . "

Thomsen ønsket å si noe passende , men i det samme ble lys fra flere biler reflektert i glassrutene på drivhuset .

" De er her , " snerret han . " Jeg må stikke ... "

" Hei ! " ropte Quincy , " hva foregår egentlig ? "

Men Thomsen hadde ikke tid til å svare . Folkene utenfor hadde fått øye på den gule Caprien og var på vei inn .

" Fy fanden ! " skrek stæren og flakset med vingene .

Thomsen trakk seg inn i bregneskogen og avanserte raskt mot den andre siden av rommet . Der fant han en bakdør og gled stille ut . Bak kaféen lå det et stort , åpent jorde . Han spurtet over , men rakk bare halvveis før den første av forfølgerne dukket opp . Mannen knelte ned og skjøt noen raske skudd . Prosjektilene strøk faretruende nær , og han måtte kaste seg flatt ned .

Det var åpenbart at de ikke tok smålige hensyn i denne jakten . De måtte vite med sikkerhet hvordan saken sto .

Lukten av svovel ble skarpere . Han befant seg midt i et område med boblende , varme kilder . Jordsmonnet var rødbrunt og dekket med små steiner . Ytterligere to menn dukket opp . De spurtet mot et uthus tyve meter unna , men nå var han klar til å yte motstand . SLG-Lugeren lå rolig i hånden , og han tok godt sikte før han skjøt . Førstemann slo ut med armene , skrek som en stukket gris og gikk over ende . Den andre stanset forbløffet , men før han rakk å reagere , ble han felt av en velplasert kule i kneskjellet . Også han havnet sprellende i den røde grusen . Dette tok motet fra tredjemann . Han forsvant hurtig inn i drivhuset igjen .

Thomsen kom seg på bena og spurtet rundt bygningen . Caprien sto der han hadde parkert den , og han kastet seg inn bak rattet . Sekunder senere spant den nedover grusveien og gjorde et hopp inn på hovedveien mot Reykjavik . Ingen gjorde forsøk på å stanse ham .

%FRA ROMMET i tiende etasje på Hotel Saga kunne han se lysene fra byen og flyplassen . Igjen hadde været forandret seg , og denne gangen til en virkelig syndeflod med storm fra nordvest . Regnet ble pisket flatt mot rutene . og vinden maste dråpene utover til de dekket vinduene med en tynn film av vann som fikk byen til å minne om et kubistisk maleri .

Thomsen tømte whiskyglasset og tente en ny sigarett . Et sted i regnestykket var det en feil han ikke klarte å oppdage . At KGB ville slå til , hadde han regnet med . Kanskje ikke så fort og voldsomt , men likevel ... Det var en faktor han måtte regne med . Quincy Lawrences reaksjon hadde han forstått mindre av . Det kunne virke som om all luft hadde gått ut av ballongen , som om fyren var totalt likegyldig og mest av alt ønsket å trekke seg ut .

Han hadde ringt igjen fra Saga og fått ordre om å holde seg i ro til Quincy dukket opp .

En del av ventetiden brukte han til å gå gjennom loggboken . Siste notering var datert 24. april kl. 1635 og posisjonen oppgitt til et sted mellom Kirkenes og Jan Mayen .

Ingenting røpet at oppdraget Tupoleven hadde vært ute på , var noe annet enn et rent rutinetokt . Når det gjaldt mikrofilmene , kunne han bare konstatere at det var fem ark . Hva de inneholdt var umulig å fastslå uten spesialutstyr .

Selve havariet var og ble et eneste stort mysterium . Det samme gjaldt de enkeltes reaksjoner . Hvorfor lå amerikanerne så lavt i terrenget ? Hvorfor hadde ikke KGB satset mer på å finne vraket ? Hva med de islandske myndighetene ? Ante de ikke noe om hendelsen ?

Det ble bare en rekke spørsmål uten brukbare svar , og det gjorde ham nervøs . Han orket ikke ventingen og bestemte seg for å gå ned i baren .

Loggboken og mikrofilmene pakket han på nytt inn i plast og stakk dem i innerlommen . Så forlot han værelset .

Idet han rundet hjørnet til korridoren der heisen befant seg , bråstoppet han og trakk seg inn i skyggen mellom to store blomsterarrangementer . Heisen hadde nettopp stanset , og en person var på vei ut . Her var plutselig alt galt .

Mannen passet liksom ikke inn i bildet . Den sorte dressen , de sotfargede brillene og den åpne , dryppende regnfrakken med det karakteristiske snittet fikk Thomsen til å reagere . Han hadde sett slike folk mange ganger før og kjente lusa på gangen . Det var de hemmelige tjenesters tause håndlangere . Menn som tok ordrer og utførte dem uten å stille spørsmål . De var så godt som like både i øst og vest , og de hadde alle det samme stereotype modus operandi . Hele deres holdning avslørte for et trenet øye hvilken profesjon de hadde . Dette var en av de profesjonelle dreperne ‐ om det var han lite i tvil .

Thomsen rygget bakover , grep håndtaket til den første og beste døren han kunne finne , og var heldig . Den åpnet seg , og han kom inn i et lite lagerrom for lintøy . Han lot døren stå på klem og tittet ut .

Den fremmede kom innenfor synsfeltet . Han beveget seg hurtig og lydløst . Uten tvil visste han hvor han skulle . Utenfor døren til Thomsens rom stanset han og lyttet . I neste øyeblikk lå en 7 , 63 mm Mauser-pistol med lyddemper i den behanskede hånden . Forsiktig klemte han ned håndtaket , men slapp det igjen da han merket at døren var låst . Raskt halte han fram en flat plastbit og gikk i gang med å dirke opp låsen . Det tok ikke mange sekundene før døren var åpen . Profesjonelt gled han ned på kne og siktet inn i rommet . Forbauselse og vantro preget ansiktet hans da det gikk opp for ham at rommet var forlatt .

" Leter du etter noen ? "

Thomsens stemme klang hult gjennom gangen . Mannen reagerte så raskt at det var vanskelig å oppfatte bevegelsene med det blotte øye . Han kastet seg ned , rullet rundt og fyrte to skudd i en og samme manøver . Prosjektilene slo inn i murveggen bak Thomsen , og lufttrykket fortalte hvor nær de hadde passert hodet hans . To skudd og to bommer var utilgivelig i dette yrket .

Thomsens Luger nøs hest gjennom den korte lyddemperen , og han så prosjektilet slå gjennom pannebrasken på motstanderen . Mannen ble slengt bakover mot den halvåpne døren og forsvant inn på værelset . Thomsen fulgte etter og lukket døren .

Revolvermannen lå i en forvridd stilling på teppet i entréen . Øynene stirret tomt mot taket , og munnen var halvåpen av forbauselse . Det lysegrå teppet ble langsomt brunfarget under det knuste bakhodet hans .

Som ventet hadde han ingen papirer eller andre gjenstander på seg som kunne gi noen pekepinn om hans identitet . Thomsen følte desperat behov for en ny drink . Han helte opp et halvt glass og tok en solid slurk . Det måtte tenkes fort og effektivt .

Hvem hadde sendt denne typen ? Var han en av KGB's håndlangere , eller sto Quincy bak ?

I tilfelle CIA hadde gitt ordre til at han skulle likvideres , måtte det ligge en vektig grunn bak . Hvilken ?

Han bannet iltert . Det manglet et rimelig motiv .

Hvem som enn hadde sendt morderen , betydde det bråk . En masse bråk , både med politiet og andre .

Han gikk bort til liket og vippet det over på siden . Prosjektilet hadde slått gjennom bakhodet , rikosjettert i den harde murveggen og pløyd seg ned i det myke gulvteppet . Han fisket opp den bløte , flatklemte parabellumspissen og lot den gli ned i jakkelommen . Nå måtte han kvitte seg med liket på en effektiv måte .

En idé hadde så smått begynt å ta form , men det tok litt tid å tenke grundig gjennom den . Den hadde sine svake punkter , men han kom omsider til at det var den beste måten han kunne velge . Han slepte liket bort til altandøren , åpnet den og halte mannen ut på balkongen .

Uværet rusket i bygningen , og vinden pep klagende rundt hjørnet . Han bøyde seg ut over rekkverket og stirret ned på plassen bak hotellet . Ikke et menneske var å se . Bedre enda var at gatene i nærheten av hotellet også virket øde og forlatt .

Revolvermannen var ikke av det solide slaget . Kroppen veide neppe mer enn seksti kilo , og Thomsen hadde ingen problemer med å løfte ham opp på balkongrekkverket .

" God reise , " sa han lavt og ga liket et siste puff .

Kroppen tok overhaling og forsvant utfor rekkverket . Med sprikende armer og ben hvirvlet den de vel førti meterne ned mot gårdsplassen og traff asfalten med en dump lyd . Stormkastene dempet den effektivt , og ingen lot til å ha merket hva som skjedde .

Thomsen trakk seg tilbake og begynte å fjerne blodflekken fra teppet med et håndkle fuktet i lunkent vann . Etterpå pakket han raskt de få tingene sine og tok heisen ned i resepsjonen . Han hadde betalt for en natt på forhånd og klarte nå å komme seg ubemerket ut sammen med en flokk lokale restaurantgjester .

To minutter senere satt han bak rattet i Caprien og kjørte rolig nedover mot sentrum av Reykjavik . Først etter en stund gikk det opp for ham at han ikke hadde noe mål for turen . Lenge arbeidet han i tankene med å få puslespillet til å gå opp . Jo mer han tenkte på dreperen , jo sikrere ble han på at mannen ikke var russer . Bevise det kunne han ikke , for det fantes ingenting på mannen som kunne identifisere ham . Nei , det var heller snakk om intuisjoner . En årelang trening hadde lært ham til å oppfatte selv de minste nyanser og kombinere disse på rett måte . Det var detaljer som måten han hadde klippet håret på , sveisen , skillen på høyre side , brilletypen , kvaliteten i klærne , bredden på slipset og armbåndsuret han hadde båret . Dertil kom selve typen og måten han hadde opptrådt på .

Alt tilsa at mannen måtte være vest-européer eller amerikaner , og det var nettopp dette som skremte ham . I så fall måtte Quincy Lawrence på en eller annen måte stå bak drapsforsøket , men hvorfor skulle han gjøre noe slikt ? De hadde inngått en avtale , og han var selv innstilt på å oppfylle denne . Da de snakket sammen i telefonen , hadde Quincy virket helt normal . Likevel kunne han ikke bortforklare det faktum at Lawrence var den eneste han hadde kontaktet og som visste at han holdt til på Hotel Saga .

Indisiene pekte altså entydig mot CIA-mannen , og dette fikk Thomsen til å kaldsvette . Nå måtte han med andre ord kalkulere med angrep fra to sider . Både russerne og Quincy Lawrence var på jakt etter ham og mikrofischene . Selv om han ikke straks kunne oppdage Quincys motiver for en slik fremgangsmåte , kunne han ikke ignorere fakta . Slik han så det i øyeblikket , måtte han komme seg i dekning . Iallfall inntil videre , slik at han fikk tenkt grundig gjennom saken og lagt en plan . Han var ikke lenger på offensiven , og dessuten var han alene mot mektige motstandere . Det var bare å innse at sanden når som helst kunne renne ut av timeglasset ...

%REYKJAVIK ER VERDENS nordligste hovedstad , verdens største landsby og har verdens mest oversiktlige bysentrum . Selv om halvparten av Islands befolkning har slått seg ned her , er sjansene for å forsvinne i massen lik null .

Thomsen var klar over det da han manøvrerte Caprien gjennom gatene i ytterkant av byen . Det var heller ingen idé å stikke av gårde på hovedveiene , for der hadde de sikkert postert folk . Ubevisst nærmet han seg flyplassen . Til hans store forbauselse lyste det borte fra hangaren til Flugfelag Vængir H.F .

Såvel Cessnaen som en to-motors Beechcraft Baron sto utenfor , og flere mekanikere arbeidet på dem i lyset fra store prosjektører . Han svingte bort og parkerte bak hangaren . Magnus Bjornsson rettet seg opp fra understellet han var i ferd med å sjekke .

" Hei , " sa han noe forbauset . " Er du alt tilbake ? "

" Som du ser . Hva står på her ? "

" Vi forbereder oss på å evakuere Vik . Alt materiell som kan fly skal i lufta , og så snart det lysner drar vi innover . "

" Har du bruk for en ekstra hånd ? "

Thomsen hadde straks ant en mulighet for å komme seg ut luftveien . Det ville i det minste gi ham noe mer tid til å tenke gjennom problemene .

" Selvfølgelig , " svarte Magnus . " Du kan fly med meg i Baronen og hjelpe til med innlasting og brennstoff-fylling . Hvis du akter å begynne med en gang , kan du laste ombord de jerrykannene der borte . "

Thomsen nikket . " Hvor alvorlig er situasjonen ? "

" Vulkanologene kan ikke gi noe eksakt tidspunkt for et utbrudd , men at det kommer , det er de sikre på . Antallet skjelv i området øker fra dag til dag .

%TELEFONEN RINGTE i nattredaksjonen hos Morgunbladid , og journalist Heimir Hannesson grep den . Han lyttet interessert til det som ble sagt og noterte hele tiden på en blokk . Etter at han hadde lagt på , reiste han seg straks og gikk inn til nattredaktøren , Haraldur J. Eliasson .

Redaktøren leste raskt gjennom notatene . Mystisk dødsfall på Hotel Saga , sto det som overskrift .

Han stirret på stoffbunken til neste dags avis .

-En ukjent mann faller fra stor høyde ned i bakgården på hotellet . Tja , det høres interessant ut . "

" Ja , og politiet har ikke kunnet identifisere ham ennå , " skjøt Hannesson raskt inn . " Han var ikke registrert som gjest på hotellet , så hva gjorde han der ? "

" Lag en tospalter til side seks da . "

Hannesson så forbauset på redaktøren . " Bare en tospalter ? "

" Ja , vi har ikke plass til mer . Det brygger opp til noe stort borte i Vik , og det stoffet må prioriteres . "

Hannesson trakk på skulderen og forlot redaktørens kontor . Pussig også , tenkte han , hvordan nyhetene har en tendens til å komme i bølgetopper . Normalt ville dødsfallet på Saga ha fylt en hel førsteside .

%-FORSVUNNET ? ? ? " Pjoter Zinovjev slo håndflaten i skrivebordet så papirer og kulepenner spratt . " Har dere gått totalt fra vettet ? "

Aleksander Petrovitsj virket mer enn vanlig nervøs der han sto og vred hendene foran oberstens skrivebord . Blikket flakket , og svetten perlet fram på den blanke issen hans .

" Noe skjedde ... , " begynte han , men Zinovjev bet ham tvert av .

" Fire mann mot en ! Jeg mistenker dere alle for å drive kontrarevolusjonær virksomhet . Det finnes fanden ta meg ikke unnskyldninger for en slik tabbe ! "

Petrovitsj bet tennene sammen . Han innså straks at det bare ville gjøre situasjonen enda verre om han tok til motmæle .

" Så finn ham ! " brølte Zinovjev truende . " Men la det gå raskt ! "

Petrovitsj rygget ut fra kontoret . Utenfor stanset han for å trekke pusten og roe seg ned . Etter tre år i velstand og lykke sto tankene på en fangeleir i Sibir som det aller verste mareritt i verden . Han samlet seg omsider og rasket på . Trappen ble tatt i noen få byks , og han dundret inn på sitt eget kontor som en rasende okse . Noen og enhver lavere nede i hierarkiet ville få den store skjelven nå , det skulle han personlig sørge for .

%HIMMELEN VAR ORANGE i øst da Baronen flattet ut i fire tusen fot .

" Vi opererer fra en stripe fem kilometer øst for Vik , " sa Magnus . " Mitt oppdrag er å fly ut folk som må evakueres .

På babord side tronet Myrdalsjøkull majestetisk mot en skyfylt bakgrunn .

- Se ! " ropte Thomsen og pekte .

En smal , svart røyksky hadde bygget seg opp et sted inne på breen . Magnus stirret bekymret på røyken . " Ja , nå har vi henne snart , " brummet han og grep mikrofonen . Kort og presist rapporterte han observasjonen tilbake til Reykjavik .

" Jeg håper de har fått inn nok fly og helikopter , " sa han etter en stund . " Fra det øyeblikk vulkanen eksploderer vil det i beste fall ta to timer før flodbølgen rammer Vik . "

%DE LANDET PÅ DEN svarte grusstripen ti minutter senere . Seks andre småfly var allerede kommet , og i utkanten av området sto et H.H-3E helikopter fra Keflavik .

Mennesker som skulle evakueres hadde allerede begynt å samle seg i mindre grupper . De pratet lavmælt sammen og lot ikke til å være grepet av panikk . I hendene holdt de kofferter og vesker med de verdigjenstandene de kunne få med seg .

" Hvorfor skipes de ikke ut sjøveien ? " spurte Thomsen .

" Havneinnløpet er så grunt at de bare kan komme inn og ut ved flo sjø . Skipene som ligger inne nå , laster større verdisaker og vil gå ut i ettermiddag . Det er langt raskere å få folk bort luftveien . De kunne kanskje ha vært evakuert med busser , men det er litt av en sjanse å ta fordi veien vestover følger foten av Katla . Den er forøvrig stengt ved Skogfoss nå . "

De taxet inn til siden og kuttet motorene . En sivilforsvarsoffiser dukket straks opp .

" Hvor stor kapasitet har du ? " spurte han .

" Seks personer og to hundre kilo bagasje . "

" Kan du ta noen flere hvis det er barn ? "

" Ja . Åtte-ti skulle gå til nød . "

" Vel , jeg sender dem over . "

Thomsen hoppet ut og begynte å tømme flyet for drivstoffkanner . Ivrige hender hjalp ham , og snart var flyet klart til å ta av igjen . Barna ble plasert to og to på hvert sete , og Magnus startet opp . Minutter senere var han på vingene igjen med kurs for Reykjavik . Der hadde Raudi Kross Islands forberedt et mottakerapparat med bespisningsmuligheter og innkvartering på skoler .

Fly etter fly tok av på samme måte , og nye kom stadig til . Av og til kastet Thomsen et blikk mot jøkullen i bakgrunnen . Røyken var ikke blitt nevneverdig tettere , men den steg stadig høyere og måtte nå være synlig i store områder .

" Hvor lang tid tror du det tar før hovedutbruddet kommer ? " spurte Thomsen en av de ventende mennene som skulle transporteres ut .

" Å , " svarte han . " Det kan komme når som helst . Men det kan også bli som i 1958 . Da rørte hun litt på seg , spydde røyk og la seg til ro igjen . Slikt vet man aldri . "

" Hvorfor bor dere her når denne truselen til stadighet vil henge over hodene deres ? "

Mannen spyttet en brun skråstråle og smilte underfundig . " Her har det bodd folk siden vikingetida , så vi gir oss ikke bare på grunn av litt røyk og damp . "

" Men stedet ble jo totalt utslettet under utbruddet i 1918 , og det samme kan vel inntreffe igjen ? "

" Så bygger vi opp husene på nytt . "

Det var en slags tross i mannens stemme . Thomsen ristet på hodet . Han kunne ikke forstå denne holdningen .

En amerikansk flyløytnant dukket opp . " Vi trenger to-tre frivillige som kan hjelpe til med å evakuere ALFA-stasjonen på toppen av fjellet , " sa han .

" Jeg vil gjerne med , " sa Thomsen fort og trådte et skritt fram . To av de ventende mennene fulgte straks eksempelet . De klatret alle ombord i det store , grønne helikopteret , og like etter skrudde det seg opp i luften .

ALFA lå mindre enn en kilometer i luftlinje fra stedet der den svarte røyken kom opp fra en sprekk i isen . Aske og pimpstein hadde allerede gitt isen en gråtone over et stort område i nærheten .

Helikopteret landet omtrent på det stedet Cessnaen hadde satt seg ned da han var der sist . De måtte klatre over den lave brinken og gå noen hundre meter for å komme fram til basebygningene . Bjørn Davidsson kom dem i møte . Han stanset da han fikk øye på Thomsen .

" Hva gjør du her ? " Spørsmålet kom uventet hardt .

" Jeg akter å hjelpe til med evakueringsarbeidet , " svarte Thomsen .

Bjørn betraktet ham et kort øyeblikk , men nikket så og pekte mot noen kasser som sto like i nærheten . " Vi tar det tekniske utstyret først . Det er pokker så verdifullt . Vær forsiktige . "

Kassene var tunge , og fire mann måtte til for å frakte dem ned til helikopteret . Arbeidet gikk sent og var svært anstrengende . Etter to timers innsats hadde de lastet alt utstyret ombord . Flyløytnanten kastet et bekymret blikk inn i lasterommet .

" Det blir i tyngste laget , " sa han . " Jeg kan ikke ta mer enn to mann i tillegg . "

" Da drar dere først , " sa Thomsen og nikket til de to islendingene .

" Det tar meg omtrent tjue minutter å returnere , " opplyste løytnanten .

Bjørn vendte seg mot Thomsen . " Det kan bli farlige minutter , " sa han . " Har du nervene under kontroll ? " Det var en spydig undertone i stemmen .

" La oss håpe det , " svarte Thomsen kort .

De trakk seg unna da rotorene langsomt begynte å snurre . Snart pisket de opp løssnø , og H.H-3'en løftet seg forsiktig . Den sirklet rundt brinken og forsvant ut av syne .

På sletten mot nord dukket det opp to skikkelser . De kom gående mot stasjonen , og til sin store forbauselse gjenkjente Thomsen den ene som Sigurlina . Den andre var en eldre mann .

" Professor Thorarinsson , " sa Bjørn . " Sigurlina har hjulpet ham med å ta noen prøver i nærheten av krateråpningen .

-Og denne gangen lot du henne gå ? " Nå var det Thomsen som spurte spydig . Bjørn snudde seg mot ham og sa kjølig : " Dette er nødvendig ‐ i motsetning til den ekspedisjonen du lurte henne med på . "

Han snudde seg og gikk hurtig mot hytten .

De to nådde omsider fram , og Thomsen hilste på professoren . " Hvordan går det der borte ? " spurte han .

Thorarinsson ristet oppgitt på hodet . " Situasjonen er selvfølgelig meget alvorlig , " sa han . " Det har dannet seg en tretti meter lang og fire meter bred sprekk . Trykket er i ferd med å bygge seg opp i dypet under isen , og det kan komme et eksplosjonsartet utbrudd når som helst . "

" Er evakueringen avsluttet ? " spurte Sigurlina .

" Den var iallfall i godt gjenge da jeg forlot Vik , " svarte Thomsen . " De fløy ut over hundre personer i timen , så det kan ikke være særlig mange igjen . Hvilken vei tror dere forresten at laupet vil ta ? "

" Jeg er redd for at det vil gå sørøstover , " sa professoren .

" Og det betyr at laupet vil ødelegge Vik ? "

" Ja , det ser slik ut . "

" Hei ! " ropte Bjørn borte fra hytten . " Problemer har dukket opp . Helikopteret kan ikke returnere på en stund fordi det skal plukke opp folk som bor i noen avsidesliggende områder . "

Han hadde knapt snakket ferdig før en voldsom rystelse fikk bakken til å bølge seg under dem . Det var med nød og neppe de klarte å holde seg på bena . Rystelsen ble fulgt av en dyp , tordnende lyd , og plutselig sto store lavafontener opp fra kratersprekken .

" Nå kommer hun ! " skrek Thorarinsson forferdet . " Vi må gå i dekning straks ! "

Fresende lava sprutet til værs , og rødglødende steiner falt med fresende lyder ned i snøen rundt dem . En gråblå røyksky vokste hurtig over hodene deres og ville snart gi de gjenværende i Vik et siste varsel om at katastrofen var uungåelig . Luften var fylt av en merkelig , svovelaktig eim . De løp oppover brinken og kastet seg ned bak noen store steinblokker . Et kraftig tordenbrak runget mellom dalsidene .

" Det er isen som er i ferd med å gi etter for varmen , " gispet Thorarinsson . " Snart vil en velling av smeltet breis og store is- og steinblokker rase nedover fjellsiden . I verste fall en mengde på flere millioner kubikkmeter . "

" Tok du med deg walkie-talkien ? " spurte Thomsen .

Bjørn ristet forvirret på hodet . " Den ligger igjen i hytta . "

Thomsen reiste seg uten flere ord og la på sprang tilbake . Han hørte at de ropte noe , men ignorerte alle advarsler . De glødende lavaklumpene var livsfarlige der de kom susende gjennom luften , men senderen måtte de ha tak i .

Han trakk anorakkhetten over hodet og stormet videre . Over alt rundt ham slo steinene ned , og det freste da de traff isen . Mange hadde truffet hytten , og det brant allerede i takisolasjonen . Han bykset fram de siste meterne , rev opp døren og tumlet inn i det røykfylte lille rommet .

Radiosenderen lå på bordet . Han grep den og stupte ut gjennom døren i det samme taket ga etter og raste sammen i et regn av gnister . En pimpstein traff ham på skulderen og falt fresende nedover armen . Først etterpå oppdaget han at den hadde svidd seg tvers gjennom ytterstoffet .

Omsider nådde han klippen og kastet seg i skjul . Etter å ha fått igjen pusten stilte han inn senderen og kalte opp basen ved Vik .

" Et større utbrudd er under utvikling , og laupet tar veien nedover mot dere , " sa han inn i mikrofonen .

En stemme opplyste at helikopteret nettopp hadde avsluttet evakueringen , men at det var tvilsomt om det kunne gå opp på breen igjen på grunn av det brennende nedfallet .

" Vi tar oss nedover et stykke til fots og går i mer vestlig retning . Kanskje de kan plukke oss opp når vi er ute av gnistregnet , " sa Thomsen .

Det ble bekreftet fra Vik , og han slo av senderen .

" Hvem av dere er best kjent her ? " spurte han .

" Utvilsomt Bjørn , " svarte Thorarinsson . " Han har gått rundt hele breen og kjenner den ut og inn . "

" Kanskje du vil vise oss en brukbar rute nedover ? "

Bjørn reiste seg uten å svare , og de andre fulgte etter . Bak dem spydde Katla stadig på ny lava opp i luften . Det hadde allerede dannet seg en liten kraterring rundt utbruddsstedet . Nedover fjellsiden beveget smeltevannet seg i to hovedstrømmer , den ene fulgte den trange v-dalen ned mot Vik , den andre et mer nordlig løp .

Etter en halvtimes rask gange nådde de ned på en åpen morenerygg . På nytt kalte Thomsen opp basen i Vik og fikk forbindelse . Han oppga med kartreferanser hvor de befant seg , og redningsstaben lovet å sende helikopteret .

Bare minutter senere hørte de klapringen av rotorbladene , og like etter kom det store helikopteret til syne . Det ble hengende og hovre noen meter over isen , og det var tydelig at piloten ikke var større lysten på å sette det ned . Underlaget var ikke det beste .

Sideluken ble åpnet , og en av mannskapet kom til syne . Han rigget til en redningsstol og firte den ned med den utvendige , hydrauliske vinsjen .

Professor Thorarinsson var førstemann opp , så fulgte de andre med Thomsen til slutt . Helikopteret returnerte straks til flyplassen i Vik .

På flystripa var det nå bare få mennesker å se . Langt de fleste av innbyggerne var blitt evakuert , og de som var igjen , arbeidet for det meste med lasting av skipene . Magnus hadde fløyet inn nye hjelpemannskaper og sto nå opptatt med å tanke på Baronen .

" Hvor ble det av deg ? " spurte han da Thomsen dukket opp .

" Jeg hjalp til med å evakuere ALFA , " svarte han .

Magnus tømte den siste kannen og klatret ned fra vingen . " Transporten gikk i hvert fall fint , " sa han og tørket svetten fra pannen . " Alle er i rimelig sikkerhet nå . De gjenværende mannskapene kan vi få ut på ti minutter . Jeg fløy forøvrig nylig over jøkullen , og det så ikke så aldeles ille ut . Det at laupet later til å ha delt seg i to , er en desidert fordel . Vannmassene som når hit , skulle ikke bli for voldsomme . "

Sigurlina dukket opp . Hun ble stående å betrakte Thomsen en stund . " Du later til å ha bekymringer , " konstaterte hun nøkternt .

" Ja , " svarte han tamt . " Jeg har visst det . "

" Noe du vil snakke om ? "

Under normale omstendigheter ville han ikke ha gjort det . Det stred mot hans prinsipper å trekke utenforstående inn , men omstendighetene var så unormale som vel mulig . For første gang arbeidet han uten noen form for oppdekning . Det lot videre til at alle involverte hadde et felles mål , nemlig å eliminere ham raskest mulig . I tillegg hadde han bare vage idéer om hva det hele dreide seg om .

Det lot seg muligens gjøre å leke blindebukk med dem en tid , men mulighetene var begrensede . Det var som å stå på en åpen slette med fiender på alle kanter .

Etter denne rekken med mismodige refleksjoner kom han til at alt bare var et spørsmål om tid før de kom på sporet og satte inn et avgjørende trekk .

Den gamle sannhet om at angrep er det beste forsvar , lot til å være eneste mulighet .

" Jeg vet ikke nøyaktig hvorfor , " sa han , " men det later til at flere interesser er ute og går når det gjelder filmene vi fant . Jeg må gå i dekning til det verste har gitt seg , og jeg må samtidig foreta meg noe . Problemet er at jeg ikke vet hvordan dette skal gjøres . "

" Det lar seg nok ordne , " sa hun fort . " Jeg har meget gode venner i Reykjavik , og vi kan fly dit med Magnus . "

" Takk , " svarte han , " men jeg synes ikke det er riktig å trekke deg og dine venner inn i dette . "

" Det var jeg som fikk deg hit . "

Han forsøkte å motargumentere , men hun ga seg ikke .

Professor Thorarinsson avbrøt diskusjonen ved å vinke dem over .

" Det later til , " sa han , " at utbruddet foreløbig har stabilisert seg . Kanskje slipper vi billigere enn vi hadde fryktet . "

" La oss håpe det , " sa Sigurlina . " Trenger du mer hjelp fra vår side ? "

" Nei . " Han ristet bestemt på hodet . " Dere har begge gjort en fin jobb . Jeg og Bjørn blir her for å studere utviklingen , men dere kan dra . "

" Jeg tar av nå ! " ropte Magnus borte fra Baronen . " Det blir snart mørkt . "

De speidet etter Bjørn , men han var ikke i nærheten . En av de gjenværende hjelpemannskapene mente å ha sett ham inne i selve Vik .

" Jeg liker ikke å dra uten å ha snakket med ham , " sa Sigurlina . " Men vi kan ikke la Magnus vente . "

Da de noen minutter senere fløy forbi Katla , kunne de med selvsyn konstatere at professoren hadde hatt rett . Utbruddet virket mindre aktivt , og kraterringen som var bygget opp rundt bresprekken demmet opp for det meste av den rødglødende lavaen . De to laupene hadde heller ikke øket i synbar grad . Det ene hadde allerede nådd Vik , men hadde ikke medført større skader . De siste rapportene gikk ut på at redningsmannskapene hadde klart å demme opp for det verste ved hjelp av sandsekker . Et par gravemaskiner og en bulldozer var nå i sving med å utvide elveløpet , og forhåpningene om å redde tettstedet steg for hver time .

" Dette er langt mindre enn da Eldfell hadde utbrudd på Vestmannaeyar vinteren 1973 , " sa Sigurlina .

Thomsen måtte i sitt stille sinn beundre roen de alle viste . Det virket som om det hele bare var en ren rutineøvelse . Denne roen preget også Sigurlinas beslutning om å hjelpe ham nå . Hun måtte ha en følelse av alvoret i situasjonen og vite at hun utsatte seg og vennene for betydelig fare . Likevel hadde hun tatt sin beslutning uten betenkeligheter .

De landet i Reykjavik ved åtte-tiden , og etter en kort avskjed med Magnus praiet de en drosje og kjørte innover mot sentrum . Hun hadde vært innstilt på å bruke Caprien , noe han på det sterkeste advarte mot . Den var forlengst registrert av motparten og ville være lett å oppdage . Han var dessuten ikke et øyeblikk i tvil om at de hadde intensivert jakten .

Sigurlina oppga en adresse i den nordlige bydelen , og drosjen stanset utenfor en ny , moderne enebolig . Thomsen betalte , og de steg ut .

Døren ble straks åpnet da hun ringte på . Mannen som tok imot dem var vel tretti , hadde et rundt , vennlig ansikt og mørkt hår med tilsvarende helskjegg . Han var iført en moteriktig dongeridress .

" Sigurlina ? ! " utbrøt han forbauset og rakte fram hånden . Så fikk han øye på Thomsen . " Nå , så det er nordmannen du snakket om ... "

De hilste på hverandre , og han presenterte seg som Kristjan Asgeirsson . Han viste dem inn i en stor vinkelstue med moderne møbler . En kvinne reiste seg og kom dem i møte . " Ragnhildur , " sa hun og smilte vennlig .

Sigurlina slo over til islandsk og snakket lenge . Av og til brøt de inn med spørsmål , som hun besvarte . Omsider var samtalen slutt . De to studerte ham med fornyet interesse , og han følte seg uvegerlig som et rart dyr .

" De forstår ikke hvorfor du unnlater å gå til politiet , " sa Sigurlina .

Hvordan skulle han forklare dem det ? Hva visste de om internasjonal spionasje og kontraspionasje ? De ville aldri fatte det kompliserte mønsteret i handlingsrekkene . I dette lille samfunnet var de vant til at politiet ordnet opp i de få problemene som oppsto .

" Politiet vil ikke forstå , " forsøkte han . " Jeg håper å kunne styre klar av alle myndigheter , da denne saken bare angår utenforliggende interesser . "

De forsto ikke , men forsøkte å late som . Under alle omstendigheter fortsatte de ikke å spørre , noe han var meget glad for .

" Du kan bo hos oss så lenge du måtte ønske , " sa Kristjan . " Det er en glede for oss å ha deg som gjest . "

Thomsen håpet inderlig at det ikke kom til å ta for lang tid . Under alle omstendigheter måtte han holde dem utenfor ildlinjen .

Ragnhildur gikk ut på kjøkkenet for å lage litt mat , og Sigurlina ble med henne . Kristjan fant fram en flaske Martell og helte opp i to glass . Thomsen hadde i mellomtiden studert det flotte interiøret . Spesielt la han merke til en rekke store fotografier .

" Tar du bildene selv ? " spurte han .

Verten smilte . " Det er tross alt yrket mitt . Jeg er fotograf og har tatt så å si alle fotos du kan se på turistbrosjyrer her i landet . I tillegg lager jeg en og annen kortfilm . Jeg har atelieret mitt i kjelleren , så hvis du har lyst til å se det , kan vi gå ned etter aftensmaten . "

Thomsen nikket . " Har du mikrofilmutstyr ? "

Kristjan så spørrende på ham . " Har du bruk for det ? "

" Ja . "

" Vel , jeg har da noe . Det kommer an på hvilken type film du har . "

Thomsen trakk fram plastposen og tok ut arkene med mikrofilm . " Ta en titt selv . "

Kristjan studerte dem med interesse . Etter en stund fant han fram en lupe og fortsatte undersøkelsen .

" Det er mikrofischer ... "

" Kan du forstørre og kopiere dem ? "

" Ikke umulig . Jeg håper det er en TX-filmtype . I så fall har jeg tilstrekkelig utstyr . Jeg kan gjøre et forsøk når vi går ned i arbeidsrommet . "

" Takk skal du ha . Jeg er meget interessert i å vite hva punktene inneholder . "

Det var mildt sagt . Han hadde en følelse av at mikrofischene kunne avsløre noe av mysteriet med det havarerte flyet . Filmene måtte utvilsomt være verdifulle ettersom både amerikanerne og russere var villige til å gå over lik for å få tak i dem . Bildene han selv hadde tatt av vraket hadde neppe den samme interesse , og han besluttet seg for å " glemme " den filmen inntil videre .

%MÅLTIDET VAR velsmakende , og først da de hadde satt seg til bords , gikk det opp for Thomsen hvor sulten han egentlig var . Det hadde vært temmelig tilfeldig med spisingen det siste døgnet . Vertskapet satte tydelig pris på at gjestene forsynte seg solid . En stund ble de sittende å prate om løst og fast , så reiste Kristjan seg .

" Vi tar en tur ned i fotorommet , " sa han . " Jeg har lovet John en omvisning . "

" Så sent ? " Ragnhildur så forbauset på dem .

" Det tar ikke så lang tid . "

De gikk ned en trapp og kom inn i et stort , lyst atelier . Den ene veggen var dekket av store vinduer som vendte mot byen og havnen . Over alt lå det fotoutstyr og tekniske hjelpemidler som Thomsen knapt ante hva var .

Kristjan la fischene på en glassplate og slo på lyset over arbeidsbordet . Så hentet han et lite mikroskop og justerte okularet til bildet ble klart .

" Det er TX-film , men dette merket har jeg aldri sett før . Later til at man har nedfotografert dokumenter . "

Han flyttet seg og lot Thomsen ta en titt . Selv om punktene var tre hundre ganger forstørret , var det umulig å danne seg et sikkert inntrykk av hva de inneholdt .

" Skal vi forsøke en forstørring ? "

" Fine greier . "

Thomsen følte spenningen stige . Kristjan flyttet mikroskopet og la fischene i en liten projector . Med raske grep stilte han inn riktig blenderåpning og lukkerhastighet .

" Det blir et utsnitt fra første punkt øverst til venstre på fischen merket X-111/AG , " sa han . " Så vidt jeg kan skjønne , er det det første dokumentet i samlingen . "

Han eksponerte noen bilder og spolet filmen tilbake . Så forsvant han inn på mørkerommet og ble borte noen minutter . Thomsen forkortet ventetiden med å bla gjennom en bunke sort/hvitt-bilder som lå på et bord . De fleste var naturstudier fra forskjellige steder på Island , men noen var portretter . Kristjan hadde åpenbart både talent og faglig dyktighet , skulle han dømme etter resultatene .

Omsider dukket fotografen opp igjen . I hånden holdt han et positiv i A4-format .

" To minutter til , " sa han , " så har du den ferdig . "

Han plaserte kopien til tørk og tente en sigarett . Thomsen forsøkte å late som ingenting , men spenningen var ulidelig . Omsider kunne han gripe arket og kaste et blikk nedover de tettskrevne linjene .

Russisk var ikke hans sterkeste side , men snittegningen nederst var ikke til å misforstå . Den viste en del av neseseksjonen på et ukjent fly . Bokstavene under lot seg også tyde . " MIG-27 " , sto det .

Med ett gikk det opp for ham hva han egentlig holdt i hendene . Mikrofischene måtte inneholde detaljerte beskrivelser og tegninger av et helt nytt kampfly . MIG-25 var det siste i serien han kjente til . Det var et fly av den typen som året før hadde nødlandet i Japan med en russisk avhopper bak stikken . Den 29 år gamle løytnant Viktor Belenko hadde søkt politisk asyl i USA og fått det , mens russerne raste og forbannet de japanske myndigheter . Den gangen antydet NATO-eksperter at MIG-25 var en liten sensasjon , og at den trolig var alle vestlige jagerfly overlegen . Hva nå ? Var dette russernes svar på tiltale ? Dette måtte være planene for et enda mer avansert kampfly , et fly som ennå ikke var bygget og prøvet . 90-årenes fantomjager !

Det krevde ikke mye fantasi for å forstå hvorfor alle parter satset maksimalt i kappløpet om slike opplysninger . Så lenge han var i besittelse av dem , svevde de alle i livsfare . Det var faktisk litt av et under at han fortsatt var i live , tenkte han og kastet et raskt sideblikk på Kristjan .

Islendingen forsøkte å late som om han ikke var interessert , men klarte det ikke helt . " Var det opplysninger du hadde regnet med ? " spurte han .

Thomsen tenkte seg om . Han var sterkt i tvil om hvor mye han egentlig burde si . På den ene siden hadde de krav på å få vite sannheten , men på den andre siden var det en fordel at de visste minst mulig .

" Opplysningene er av en slik karakter at de kan skape en internasjonal krise , " sa han omsider . " Jeg vet ikke nøyaktig hva Sigurlina har fortalt , men jeg skylder å gjøre oppmerksom på alvoret i situasjonen . Så vel det russiske som det amerikanske etterretningsvesen er på jakt etter disse fischene , og de skyr ingen midler for å få tak i dem . Personlig har jeg ufrivillig kommet i skuddlinjen , og nå har jeg også trukket dere inn . Jeg er lei for det og vil gjøre alt som står i min makt for å forhindre at noe skal skje med dere . "

" Skje med oss ? " Kristjan stirret forferdet på ham . " Hvorfor skulle noen angripe oss ? "

Thomsen kunne gitt ham en rekke grunner , men de fleste ville utvilsomt ha gått hus forbi .

Når det gjaldt Quincy Lawrence , ville nok han nøye seg med å fikse Thomsen alene , men russerne var av et annet kaliber . De ville neppe nøle med å drepe alle som kunne tenkes å ha den minste kjennskap til saken . Det var da også de som lå nærmest i kjølvannet og som hadde vist mest initiativ for å få tak i de pokkers filmene .

Dette fortalte han Kristjan , og la til at etter hans mening burde de snarest mulig finne et tryggere tilholdssted .

Det var tydelig at islendingen tenkte på høygear .

" Men , " sa han etter en stund , " hvis noen myrdet oss ville det jo likevel bli en stor sak ut av det . Hvordan kunne de i så fall unngå skandalen ? "

Resonnementet var logisk nok , men vitnet om manglende kjennskap til den internasjonale spionasjes metoder .

" Det fins en rekke måter å likvidere folk på , måter som ikke etterlater spor , " svarte Thomsen . " Det er profesjonelle drepere vi er konfrontert med , og de kan sitt håndverk . De kunne for eksempel iscenesette en aldri så liten ulykke ... Det er mange valgmuligheter der . "

Kristjan så dårlig ut der han sto og støttet seg mot veggen . I løpet av noen minutter var tilværelsen snudd på hodet . " Hva foreslår du ? " mumlet han tafatt .

" Dere må bort herfra snarest , " svarte Thomsen . " Det er umulig å si hvor langt de enkelte har kommet med oppsporingsarbeidet , men jeg har en ekkel følelse av at tiden er i ferd med å renne ut av timeglasset . Hadde jeg kjent til innholdet av fischene , ville jeg aldri oppsøkt dere . Jeg anså saken som alvorlig , men ikke på langt nær så farlig som den har vist seg å være . Tro meg , jeg er forferdelig lei for dette . "

Kristjan nikket og snudde seg bort . Som i trance gikk han mot trappen . " Jeg trenger en drink ... en virkelig sterk en , " sa han grøtet . " Hva med deg ? "

Thomsen følte seg ille til mote . Fra første dag hadde tingene gått i hans disfavør . Under tidligere operasjoner hadde han lagt vekt på å arbeide alene , men hadde hele tiden hatt en organisasjon i ryggen . Nå var han helt overlatt til seg selv , og i tillegg var andre og utenforstående i faresonen . Situasjonen var mer enn kritisk . Den var direkte håpløs .

%M.A. KUDRJASJEV , 37 år , ugift , middels høy , kraftig bygget , mørkeblondt hår og gråblå øyne , var mannen som den 22. reiste inn over Keflavik internasjonale flyhavn med falskt polsk pass Nr. 0-349156 .

Militær rang : Kaptein i Den Røde Armé . Reell profesjon : Yrkesmorder tilknyttet KGB's Avdeling for Eksekutiv aksjon .

Avdelingen hadde forlangt ekspertise inn i operasjonsområdet , og det var ikke første gang general A.I. Avdejev la seg opp i kamerat Andropovs disposisjoner .

Når det kom til stykket , ville generalen utvilsomt ha trukket det lengste strået i Politbyrået , noe Andropov selv hadde visst og tatt konsekvensen av . Argumentene var mange og sterke , og selv KGB-sjefen måtte medgi det . Et sted i Første Hoveddirektorat hadde noe klikket . Kanskje var kanalene mellom institusjonene en tanke rustne . Kanskje var det et prestisjespørsmål lengre nede i hierarkiet . Det kunne heller ikke utelukkes en svikt hos Andre Hoveddirektorats 3. avdeling , så Andropov ga seg uten kamp . Noen måtte selvfølgelig stilles til ansvar , men det fikk komme i andre rekke . Situasjonen krevde handling og kvalifiserte operatører . Derfor hadde han gitt A.I. Avdejev frie hender .

Avdejev på sin side nølte ikke et sekund . Han plukket ut sine folk , satte oberst Pjotr Zinovjev på jobben som feltsjef og M.A. Kudrasjev som eksekutør . Resultater var det eneste han forlangte , det eneste han brydde seg om .

En uke , tenkte Kudrasjev , og alt jeg har er vage antagelser og fordømte rykter . Hele lokalavdelingen er bemannet med inkompetente kjøtthuer , og den verste av alle er revisjonisten Petrovitsj . Alt fyren hadde i tankene var hor og billig brennevin !

Kudrasjev var i mange henseender en ener , og han visste det selv . Han hadde en av de beste avgangseksamener som noensinne var tatt ved Saratov Polytekniske Institutt , var leder av KOMSOMOL studentgruppe , partimann , best på befalskolen og opptatt i det gode selskap gjennom KGB . De hadde gitt ham den siste lille finish ved spionskole nr. 101 i Kazan , og siden sendt ham verden rundt . Mexico i 68 , Berlin i 69 , London i 70 og så noen år i USA .

Kudrasjev var mannen som måtte ta over der de andre kom til kort . Man blir ikke V-mann med treull i skallen .

I Norilsk , der han var født og oppvokst , hadde han lært å hate det kalde , klamme Sibir-klimaet . Slik føltes det her også , bare enda fuktigere .

Han skuttet seg og gikk inn til obersten . Zinovjev sto med ryggen mot døren . Uten å snu seg sa han : " Kutscha , har du oljet mekanismen ? "

Kudrasjev kunne høre på stemmen at tingene hadde ordnet seg . " Jeg er klar , " svarte han enkelt .

Obersten snudde seg langsomt . Det magre ansiktet lyste av energi og konsentrasjon . Kudrasjev hadde aldri helt vendt seg til oberstens georgiske metaforer . Ofte brukte han uttrykksformer fra fengslene og fangeleirene der han hadde tatt sine første famlende karriéreskritt .

" Har de lokalisert målet ? "

" Ja , " svarte obersten tilfreds . " Det har de . "

" Hvordan ? "

" På vanlig måte . Kilder , sjekk , kryssjekk og utstrakt feltarbeid . Du vet , det er ikke store operasjonsområdet , dette . "

Kudrasjev nikket . Nei , forholdene var små . Det var han den første til å innse og beklage . Det kompliserte saken mer enn han satte pris på .

" Og de er sikker på at han er den rette ? "

Obersten smilte kaldt . " Hvem fanden kan være sikker ? Men du har sett mappen hans , ikke sant ? "

" Jo . "

" Og hva mener du selv ? "

" Bakgrunnen tyder på at han er vår mann . Hva skulle han ellers være ute etter ? "

" Nei , si det . "

Det oppsto et øyeblikks taushet . Begge var lidenskapelige sjakkspillere og ventet underbevisst på et neste trekk . Det ble oberstens utspill .

" Du går inn i natt ? "

" Ja . Er det flere som må elimineres ? "

" Ikke nødvendigvis . Vi ønsker minst mulig bråk med myndighetene , men dukker det opp mulige vitner ... nå ja , dette vet du jo best selv . Jeg ønsker jobben hurtig og effektivt utført , og etterpå fordufter du som en skygge . Mannen må stanses under enhver omstendighet . Har han varene , er det bra . Har han ikke kommet så langt , så desto bedre . "

Kudrasjev var tilfreds . Endelig skulle han komme i aksjon . Menn av hans type ble altfor fort sløve bak et skrivebord .

%DE HADDE DISKUTERT situasjonen fram og tilbake uten at noen av dem hadde funnet noen rasjonell forklaring på Lawrences handlinger . Kristjan hellet hele tiden til den oppfatning at de burde gå til politiet med saken , men Thomsen argumenterte heftig mot det .

" De kan ikke gi verken dere eller meg tilfredsstillende dekning i all evighet . Alt vi oppnår er å legge forholdene til rette for en internasjonal skandale med uoversiktlige politiske følger for alle parter . Som jeg tidligere har sagt , så er Lawrence bare på jakt etter meg og fischene . Dere behøver ikke å frykte noe fra den kanten . Russerne er et verre problem , men også her har jeg en løsning . Den innbefatter at dere kommer dere unna snarest mulig og holder hodene lavt til saken når en løsning . Selv venter jeg her til de spiller ut sitt første kort . Det er jeg nødt til , for jeg vet lite om deres faktiske styrke og opplegg . "

" Det kan du ikke mene , " sa Sigurlina forferdet . " Du har ikke en sjanse mot dem ! "

Selvfølgelig kunne hun ha rett i det , men det måtte han ikke medgi overfor dem . Hans første hovedmål var å få dem i sikkerhet , og han følte det på seg at de ikke frivillig ville forlate Reykjavik dersom de følte seg overbevist om at han ikke hadde noen sjanser alene .

" Jeg er ikke så bekymret over dette , " sa han mildt . " Det har vært andre og lignende episoder i mitt liv , og fortsatt er jeg i live . Jeg tror de kommer til å iverksette en selektiv operasjon . De vil antagelig sende en profesjonell så snart de har lokalisert meg . På grunn av faren for å vekke oppmerksomhet har de ingen mulighet til å utruste en mindre hær . På den måten vil jeg stille på like fot med dem i første omgang . "

" Men det er jo bare en teori fra din side , " sa Kristjan . " Du har ingen garanti for at de vil handle på den måten . "

" Jeg har en viss erfaring , " svarte Thomsen , " og i tillegg må jeg ta sjanser . "

De fant ingen motargumenter , og samtalen stilnet av . Etter en stund sa Sigurlina : " Jeg skjønner ikke riktig hvorfor amerikanerne har gjort så lite for å finne dette flyvraket . "

Thomsen tente en Player's for å vinne tid før han svarte . " Det har jeg også lurt på . Det eneste som synes rimelig er at det må ha oppstått visse forviklinger internt såvel i KGB , som i CIA . Lokale agenter kan ikke ha kjent til denne hemmeligheten . Ser man saken fra russisk side , er det fristende å tro at de ønsket minst mulig virksomhet . Så lenge ikke amerikanerne hadde kunngjort at flyet var havarert på islandsk område , indikerte det lavprofil fra USA's side . Russerne kunne med andre ord gå ut fra at man på Keflavik ikke ville ta belastningen med å innrømme at radarstasjonene hadde vært ute av drift eller midlertidig blokkert . Videre kan man gå ut fra at ingen av partene med sikkerhet visste hvor flyet lå , og siden amerikanerne ikke var innstilt på en større leteaksjon , fant Kreml det best å holde samme lave profil . "

" Men er det vanlig at russiske rekognoseringsfly frakter forsvarshemmeligheter ? " spurte Kristjan .

" Nei , det er et meget interessant poeng , " svarte Thomsen . " Imidlertid kan jeg tenke meg at en av de ombordværende , nemlig ham vi fant to kilometer nord for havaristedet , hadde planlagt og iscenesatt dette . Han måtte ha fått tak i tegningene og ønsket å bruke dem som salgsobjekt etter en avhopping . "

" Det lyder fantastisk . "

" Ofte er sannheten ganske fantastisk , men jeg understreker at dette bare er gjetninger fra min side . Det er umulig å si noe sikkert med de mangelfulle informasjonene jeg sitter inne med . "

" Er det ikke noe vi kan gjøre for deg ? " spurte Sigurlina . Ansiktet hennes virket grått i det skarpe lampelyset .

" Ikke noe annet enn å komme dere i sikkerhet fortest mulig , " svarte han .

" Jeg blir , " sa Kristjan fast . " Du kan sikkert trenge en ekstra hånd . "

" Kan du bruke et våpen ? "

Spørsmålet fikk ham til å nøle . Thomsen betraktet ham uttrykksløst .

" Jeg ... jeg har gått endel på jakt , " stammet islendingen .

" Men kan du skyte et menneske ? "

Spørsmålet stanset all videre spekulasjon . Kristjan ristet bare forvirret på hodet og gikk med lutende skuldre mot døren til soveværelset .

" Gå og hjelp ham med pakkingen , " sa Thomsen mildt , og Ragnhildur virket synlig lettet over å kunne slippe unna . Da de to var forsvunnet , snudde han seg mot Sigurlina . " Jeg beklager , " mumlet han . Det var det eneste han kunne finne på å si i øyeblikket .

Sigurlina så på ham uten å røpe noen følelser . Det lot til at noe hadde skjedd med henne . En slags mental blokade som demmet opp for alle følelser .

" Har du noe å stille opp ? " spurte hun tonløst .

" Jeg vet ikke . "

Svaret fikk henne til å gyse .

" Hva følte du da du drepte den mannen på Hotel Saga ? " Spørsmålet kom overraskende , og han forbannet seg selv fordi han hadde fortalt om hendelsen .

" Ingenting . Hvordan det ? "

" Ingenting ? ? "

" Det var ham eller meg , " sa Thomsen flatt .

Igjen gikk det en skjelving gjennom kroppen hennes . Øynene avspeilte redsel og avsky .

" Du drepte et menneske og føler ingenting ? Hva slags mann er du egentlig ? "

" Jeg har drept mange , Sigurlina , " sa han , " men bestandig i selvforsvar . Du forstår ikke dette og kommer aldri til å gjøre det , men sannheten er at døden er et upersonlig begrep for meg . I natt var det ham ‐ i morgen kanskje meg ! "

" Barbar ! " Hun spyttet ordet foraktelig ut , og det glimtet sint i øynene . " Det er jo den sterkestes rett , som dyrene i jungelen ... "

" Akkurat , " svarte han hardt . " Som dyrene i jungelen . Verken mer eller mindre . Sivilasjonen er bare en tynn ferniss , og skraper du i de øverste lagene , kommer uhumskhetene fort til syne . Ismenes voktere ‐ og det er de statsansatte morderne jeg tenker på ‐ er i realiteten de manglende ledd i utviklingskjeden . Halvt kjøttetende aper og halvtkonstruktører av kjernefysiske våpen . De har dyrets utviklede instinkter for jakt og evne til å overleve , og bruker vitenskapens mest utviklede drapsmetoder . Spørsmålet er ikke hvem som dreper eller hvorfor , men hvor effektivt det hele kan utføres . De er enere i sine organisasjoner , disse dreperne . Når de kommer halsende etter deg , vil du med sikkerhet dø ‐ dersom du legger følelser til grunn for dine handlinger . Bare ved å møte dem på deres egne premisser har du en ørliten sjanse ‐ hvis du er den raskeste , mest intelligente og tøffeste . Slik er det , Sigurlina . "

" Kanskje i din ensporede verden , ja . "

Hun snudde seg fra ham og forlot stuen . Like etter kom Kristjan og Ragnhildur ut fra soveværelset . De bar hver sin koffert . Ragnhildur fortsatte ut i entréen , men Kristjan nølte et øyeblikk .

" Trenger du bil , så ta Land Roveren min . Den står i garasjen , og nøklene ligger ved telefonen i hallen . "

" Jeg er meget takknemlig . "

" Og ... " Han pustet ut før han fortsatte . " Jeg har en jaktrifle og en hagle nede i arbeidsværelset . Det ligger også ammunisjon der . "

Før Thomsen rakk å svare , hadde Kristjan forsvunnet . Like etter smalt gangdøren i lås bak de tre . Thomsen var alene med mikrofischene , noen våpen og frykten ...

%QUINCY LAWRENCE stumpet nervøst sigaretten i det allerede overfylte askebegeret . Han hadde røde poser under øynene , og daggamle skjeggstubber fikk ansiktet til å virke pløset . Dressen var krøllet og full av alskens flekker .

Timothy Osgood betraktet ham med et blikk fylt av avsky . Tim var Quincys rake motsetning på alle områder . Ung , full av energi og handlekraft , veltrenet og kledd i det beste som kunne kjøpes for penger i 5th. Avenue . I tillegg hadde han en strålende B.of.A fra Harward og hørte til den nye generasjonen feltfolk . Sentralen måtte ha fått følelsen av at ikke alt gikk som det skulle , og hadde sendt denne fyren uten varsel for å sjekke .

" Vi tar det hele en gang til , " sa Tim og trommet med fingrene på bordplaten .

Lawrence hatet allerede den lyden og måtte ta seg krampaktig sammen for ikke å fare opp og smelle til jyplingen i trynet .

" Hva i helvete , " harket han . " Du har lest rapporten og hørt det jeg har å si flere ganger . Hva mer vil du ha ? "

" Du har nok utelatt en detalj eller to ! " Stemmen var syrlig .

Lawrence sukket resignert , tente en ny røyk og forsøkte å forberede seg mentalt på neste omgang . På ny gjentok han det han hadde sagt flere ganger før . Det virket nesten som om Osgood halvsov , men Lawrence tvilte sterkt på at så var tilfelle .

Den unge mannen reiste seg omsider og gikk bort til vinduet .

" Du har blåst operasjonen himmelhøyt , " nærmest konstaterte han . Quincy visste fra det øyeblikket at han ikke bare mislikte fyren , men at han virkelig hatet ham .

" Jeg har gjort det jeg mente var best , " sa han beskt .

Osgood snudde seg langsomt . De blå øynene som stirret så intenst på ham , fikk Quincy til å krympe seg .

" Du skulle sendt en rapport straks du merket at det vokste over hodet på deg . "

" Jeg ... hadde kontroll , " mumlet Lawrence hest .

" Du er et fossil fra en annen epoke , " fortsatte Osgood nådeløst . " En fordømt overlevning . Metoder og folk forandres , men du har klynget deg til jobben . De burde aldri ha nøyd seg med å postere deg hit , men satt deg bak et skrivebord i Washington , der de kunne holdt et øye med deg . "

Osgoods ord sved som piskeslag , og Lawrence knyttet hendene under bordplaten i stum protest . Hvem fanden trodde Osgood at han var ? Gud Fader i egen person ? Quincy hadde vært en erfaren feltarbeider på et tidspunkt da denne universitetsjyplingen fortsatt vætet bleiene sine . Noe måtte ha skjedd med Organisasjonen siden Richard Helms ble sparket i kjølvannet etter Watergate . Folk som Alan Garney , Frank Bayh , Clifford Harris og Lloyd Jackson hadde alle fulgt Helms og forlatt tjenesten . De nye var så pokkers annerledes , og han likte dem ikke . Denne Osgood , for eksempel . Han hadde aldri hørt noe om ham før kvelden i forveien . Lawrence følte seg utmanøvrert og nedverdiget .

" Hvorfor bragte du inn en dreper fra London-seksjonen ? Og hvordan klarte du i det hele tatt å få det til ? " Osgoods stemme var nøktern , kjølig og en tanke nedlatende . I virkeligheten dekket den over et økende indre raseri over slike fundamentale brudd på bestemmelser og prosedyrer .

Lawrence øynet en aldri så liten sjanse til å rettferdiggjøre sine handlinger . Han sa : " Jeg kjente denne Thomsen fra tidligere operasjoner og visste at han hadde vært god . Dessverre ble tiden for knapp til at jeg kunne få ham klarert på ordinær måte , og jeg måtte derfor bare stole på at han var brukbar . For å gardere meg mot overraskelser og for å ha en viss ryggdekning i tilfelle noe skulle slå klikk , fikk jeg rekvirert denne K-mannen fra London . På dette punkt innrømmer jeg å ha gått noe på akkord med bestemmelsene , men ... "

" Det var mildt sagt . Hva sa du til sentralledelsen for å få dem til å gå med på forslaget ? "

Lawrence likte seg tydeligvis ikke der han satt og svettet . " Jeg ... jeg sa at vi hadde en " RØD " nødsituasjon og ... at jeg hadde fått en A-1 fullmakt fra Washington ... "

Osgood så ut som om han ikke trodde det som ble sagt . " En " RØD " nødsituasjon og en A-1 fullmakt ? ! ! Har du gått fullstendig fra forstanden , menneske ? Dette er det groveste brudd på bestemmelsene jeg noensinne har hørt om . Er du klar over hva en " RØD " nødsituasjon innebærer ? Det betyr at du har ugjendrivelige beviser for at presidentens liv er truet , nasjonens sikkerhet i fare eller at motparten er i ferd med å gjennomføre et etterretningskupp i stjerneklassen . Hadde du slike beviser ? "

" Nei , " mumlet Lawrence spakt .

" Og hva angår A-1 fullmakten , så kan den bare gis av sjefen i egen person . Den skal dessuten bekreftes av Sikkerhetsstabens kriseutvalg og forelegges presidenten til godkjenning . Har du noe begrep om hvor mange slike fullmakter som er gitt siden 1945 ? "

Han gjorde en kunstpause , mens Lawrence brydd ristet på hodet .

" To ganger har det skjedd , min gode mann . To forbannede ganger i løpet av tretti-to år , og begge ganger til personer med betydelig større fullmakter enn dine . Jeg antar at London mistet hodet da du påsto å inneha en slik fullmakt , og at de derfor godkjente planen om å sende en K-mann i ren forfjamselse uten å be Washington om en bekreftelse . Det er selvfølgelig uholdbart å handle på den måten , og det skal vi ta opp med ledelsen i London på et senere tidspunkt , men samtidig er det også forståelig , for det har aldri noensinne skjedd at noen i vår organisasjon har tatt seg slike friheter . "

" Jeg mente det var et reelt grunnlag for avgjørelsen . "

Osgood hevet øyebrynene . Blikket han sendte Lawrence fortalte mer enn ord hva han mente om det . " La meg høre din videre begrunnelse , " sa han ironisk .

" Vel , da Thomsen ringte fra hotellet , sa han at jeg kunne få filmene for femten tusen dollar . Hvis jeg ikke betalte , ville han kontakte russerne . "

" Så , det ville han ? "

" Ja . "

" Det tror jeg ikke . "

Det ble stille i rommet . Lawrence flyttet urolig på seg .

" Jeg tror det ikke , " fortsatte Osgood , " fordi jeg har tatt meg tid til å undersøke Thomsens bakgrunn og tidligere tjenesteforhold . Han er blant annet cosmisert sikkerhetsmessig og har hatt status som F-operatør helt til 1975 . En slik mann snur ikke plutselig rundt og opptrer som utpresser . Hva jeg derimot tror , er at du fristet ham med dette beløpet for i det hele tatt å få ham til å jobbe for deg . Et beløp du aldri har hatt dekning for eller autorisasjon til å utbetale . Istedet valgte du den letteste vei ut av kattepinen ved å forsøke å få ham drept straks han hadde funnet det du var på jakt etter . "

" Nei ! " ropte Lawrence hest . " Det kan du aldri bevise . "

Han flakket vilt med øynene , og det kjøttfulle ansiktet dirret i krampetrekninger . Han hadde totalt mistet selvbeherskelsen .

" Du visste , " sa Osgood nådeløst , " at denne jobben ville være din aller siste sjanse . Du har lenge vært i søkelyset på grunn av ditt tiltagende alkoholkonsum , og i tillegg har vi hatt mistanker om at du i den senere tid også har gått på narkotiske stoffer . Derfor fikk du denne skrivebordsjobben på et sted vi antok du ikke kunne gjøre noe skade . Du fikk videre klar beskjed om at jobben var rent administrativ , og at du straks skulle be om bistand fra Sentralen dersom det ble behov for operativ aksjon . Hvorfor gjorde du så ikke det da det gikk opp for deg at du satt med en større sak du ikke kunne håndtere ? "

Lawrence hadde på dette tidspunkt resignert . Han innså at slaget var tapt . Det fantes ingen måter han kunne unnslippe ansvaret på .

" Jeg ville bare bevise at jeg fortsatt er en dyktig feltarbeider , " mumlet han knapt hørbart . " Hadde jeg løst denne saken , så ... "

" Du hadde ikke klart det , " avbrøt Osgood . " Før eller senere hadde vi avslørt opplegget ditt . "

Lawrence orket ikke svare . Han ble sittende en stund dypt nedsunket i sin egen melankolske tankeverden . Omsider sa han : " Og hva nå ? "

Osgood betraktet ham avmålt . " Jeg har ordre om å meddele deg at du er suspendert fra all tjeneste inntil saken din kommer for retten . "

" Skal dere rettsforfølge meg også ? ? ? " Spørsmålet kom som et nødrop fra den slagne mannen .

-Selvfølgelig . Du kan da ikke være til de grader blottet for realisme at du ikke innser det ? For det første vil du bli tiltalt for å ha forårsaket annen manns død ‐ med overlegg . Du rekvirerte en K-mann og sendte ham på en operasjon uten den minste antydning til autorisasjon . Slik jeg ser det , er det ensbetydende med overlagt mord ! Så kommer spørsmålet om forfalskning av fullmakter og tjenestehandlinger utenfor ditt kompetanseområde . Statsadvokaten i Washington er allerede i ferd med å utarbeide en siktelse . "

Alvoret i situasjonen hadde omsider gått opp for Lawrence . Han var totalt paralysert og på det nærmeste ute av stand til å tenke klart . Osgood reiste seg og gikk til døren .

" Vel , jeg har mine egne saker å stelle med . Du kan for din del gjøre deg klar til å forlate Keflavik i løpet av kvelden . Du vil bli eskortert ombord i et militærfly og fløyet direkte til Washington . Nå har jeg bare et siste spørsmål til deg . Vet du hvor jeg kan komme i forbindelse med Thomsen ? "

Lawrence svarte ikke . Han satt apatisk og stirret mot et fiksert punkt på den motsatte kontorveggen . Etter en kort pause ristet Osgood på hodet og forlot kontoret . Utenfor hadde de allerede postert en bevæpnet flypolitisoldat .

%MED SKJELVENDE HENDER tømte Lawrence de siste dråpene fra den siste whiskyflasken og lot den falle ned på gulvet . I tre timer hadde han drukket intensivt og nærmet seg nå fort grensen for delirium . Klare tanker hadde han ikke stort igjen av , men visse fragmenter fra en fortid danset forbi et sted i bevisstheten .

Allerede i 1948 hadde han vært på vei oppover . Store saker hvirvlet opp i en turbulent politisk periode da McCarthy stadig gjorde seg mer gjeldende . Klappjakten på venstrekreftene i USA hadde fostret mange slike hardhauser som han . Som håndtlanger hadde han gjort seg positivt bemerket og etter hvert skaffet seg mange innflytelsesrike kontakter som hadde hjulpet ham oppover . Femti-årene hadde på mange måter vært hans store glansperiode , da han hadde fått ansvar for egne operasjoner i Europa . Han hadde steget hurtig i gradene og fått god betaling for sine tjenester . Også seksti-årenes kompliserte politiske spill hadde vært gode år . Det begynte med " Grisebukt-affæren " i 1961 og fortsatte med intensiveringen av Vietnam-krigen rundt tiårskiftet . I mellomtiden hadde han vært innom Argentina , Chile og Mexico som feltoperatør .

Vel hadde trangen til alkohol fulgt ham det meste av tiden , men det var i begynnelsen av sytti-årene at det var blitt et virkelig problem . Årsaksforholdet hadde han ingen klare formeninger om . Kanskje var det en generell frustrasjonsbølge som hadde spredt seg blant de eldre feltarbeiderne innen etaten , kanskje var det forhold i hans eget liv han ikke konkret kunne definere . Sannsynligvis var det en kombinasjon av begge faktorer . Imidlertid hadde han nådd toppen av sin karriére på den tiden . Siden var det gått stadig hurtigere nedoverbakke . Samtidig økte motløsheten og misnøyen . Da han havnet på denne gudsforlatte øya , innså han raskt at det hele måtte være en ren forvisning . Helst ville de nok ha sparket ham forlengst , men fortsatt hadde han noen få , gode kontakter som hadde lagt seg mellom og talt hans sak . Dessuten var det ikke til å komme bort fra at han hadde en lang og ærerik fortid de ikke helt uten videre kunne se bort fra .

Men nye krefter hadde etter hvert vunnet innpass i organisasjonen , og deres holdninger var ikke til å misforstå . Så hadde det da også lykkes dem å ta det siste stikk i hans sak . Nå lå han under hælen , og trykket ble stadig hardere . Fra tid til annen trengte de syndebukker av hans støpning for å holde opinionen på rimelig avstand . Det var ikke lenger tvil hos ham om at en slik rolle nå var tiltenkt Quincy Lawrence .

I egne øyne kunne han ikke innse at han hadde foretatt seg noe mer enn mindre forseelser . Under alle omstendigheter ville den gamle ledelsen aldri tatt bråket med å trekke ham for en offentlig domstol , men nøyd seg med en intern reprimande . Hvor var det blitt av korpsånden fra gamle dager ? Likevel kunne han ikke unngå å innse sakens harde realiteter . Han var definitivt kommet til veis ende . Alt han hadde oppnådd i sitt femtito år lange liv var en hærskare av diffuse minner , en lønnskonto inneholdende tre hundre og sekstito dollar og femtiåtte cent , noen loslitte , flekkede dresser og vissheten om at han sto framfor en knusende rettsak , der pressen ville grafse i detaljer og Kongressen for ordens skyld forlange en høring om forholdet . Det var lønnen for hans nærmere tretti års tjeneste for USA .

Lammet av hat og alkohol rotet han desperat i skrivebordsskuffen for om mulig å finne enda en liten brennevinskvett , men det fantes ingen . Istedet la fingrene seg om kaldt stål . Det var hans egen Colt Special mod. 38 , som hadde fulgt ham trofast gjennom alle disse årene . Synet av våpenet fikk en ny nostalgibølge til å velte opp i ham . Han forsøkte å huske hvor mange han egentlig hadde skutt med den , men kom hurtig ut av tellingen . Quincy Lawrence hadde egentlig aldri vært noen direkte blodtørstig mann . Han så på det som ren tjenestehandling og følte aldri anger når han måtte drepe . Ofte var det dessuten i rent selvforsvar og under alle omstendigheter godkjent av Organisasjonen . Ja , sågar av Departementet og presidenten . Hvem kunne bedømme om de bestandig hadde rett ? Han så på seg selv som redskapet , og var fornøyd med den rollen . Selv hadde han bestandig stolt på Organisasjonens dømmekraft . Nå hadde den snudd seg mot ham og krevde hans hode på et fat . Hvilken rettferdighet kunne det være i slikt ?

Plutselig følte han seg roligere . For første gang på meget lenge mente han å tenke rasjonelt . Årsakene og motivene bak det hele kunne han ikke forstå . Heller ikke hvorfor Organisasjonen nå lot til å være så opptatt av å dolke ham i ryggen . De trodde åpenbart at de hadde tatt det siste stikket , men hadde de nå egentlig det ? Quincy Lawrence kom plutselig på at han satt med jokeren , og bestemte seg straks for å spille den ut .

I en annen epoke ville han uten tvil ha gitt sitt liv for Organisasjonen , men da i åpen kamp . Nå var forholdene helt annerledes . De skulle aldri få tilfredsstillelsen av å se ham liten og krypende foran dommerens skranke . Se det fortvilede blikket når den lange fengselsdommen ble kunngjort og uniformerte politifolk kom for å slepe ham av gårde til den ventende cellen . Lese avisoverskrifter som fortalte om indre oppvask i CIA som resulterte i at etaten hadde gjenetablert tillit og goodwill hos publikum . Nei , det skulle han aldri frivillig medvirke til !

Rolig hevet han revolveren , spente hanen og satte løpet mot tinningen . Øynene fanget inn et diplom som hang noe skjevt på den ene kontorveggen .

" Til Quincy Lawrence , " sto det , " med takk og anerkjennelse for 25 års utmerket tjeneste for CIA og det amerikanske folk . "

Så trakk han av .

Da den forferdede flypolitisoldaten øyeblikket etter rev opp kontordøren , dannet Quincy Lawrences hjernemasse surrealistiske mønstre på den grå murveggen i rom 1412 på Keflavik flybase .

%THOMSEN HADDE BENYTTET tiden effektivt etter at de andre forsvant . Først kjørte han Land Roveren ut av garasjen og parkerte den ved fortauskanten med tenningsnøklene i . Dernest så han nærmere på Kristjans våpen , men bestemte seg for å satse på sin egen S.L.G Luger . Han bar våpnene ut i bilen sammen med de få pakkene ammunisjon han kunne finne . Etter ytterligere noen forberedelser var han klar . Alle lys i huset bortsett fra en enslig lampe i hallen var slukket . Eventuelle gjester var velkomne .

Etter to timers venting måtte han ha sovnet et øyeblikk . Han våknet med et rykk uten riktig å forstå hvorfor . Kanskje var det instinktet som reagerte ? Han kastet et raskt blikk på armbåndsuret og konstaterte at klokken var ti på to . Huset lå i dypt mørke , og alt var stille . Likevel følte han den karakteristiske sitringen i alle nerver , en anspenthet han som regel bare merket i særdeles utsatte øyeblikk .

Lydløst reiste han seg fra stolen og beveget seg over stuegulvet i retning av døren til hallen . Den enslige lampen kastet et matt , gult skjær over en smal sektor i den mørke trappegangen . Urørlig sto han der og stirret mens sekundene tikket av gårde . Et svakt vindkast utenfor fikk noe til å vibrere . Lyden virket øredøvende i de ellers så stille omgivelsene .

Det var da han fikk øye på mannen . Et kort glimt idet han beveget seg over det opplyste feltet av hallen . Det hadde bare vært en skygge , men nok for Thomsen til å klassifisere inntrengeren som topp profesjonell . Måten han beveget seg på , avslørte det . Likheten med hotellmorderen var slående . En kattaktig mykhet , rask og totalt lydløst . Han hadde kommet for å drepe og visste hvordan det skulle gjøres .

Thomsen bet tennene sammen og gjorde seg rede til å møte angrepet . Den fremmede nådde trappen og avanserte hurtig oppover . En gang underveis knirket det svakt , så ble det igjen stille . Hadde han ant at noe ikke stemte ? At han var ventet og at motstanderen var klar ?

Et nytt svakt knirk , og mannen kom inn i stuen . Thomsen hadde plasert seg bak døren og holdt pusten mens den andre sto mindre enn en meter unna . Det virket som om det gikk en evighet før han fortsatte videre . Han gled over teppet i retning av den halvåpne døren til soverommet . Thomsen bøyde seg forsiktig fram og så den svarte skyggen såvidt mot den røde murveggen . Mannen kikket inn i rommet og hevet langsomt høyre hånd . I det sparsomme lyset fra lampen i hallen , kunne Thomsen se at det glimtet matt i metall .

Fyren kastet ikke bort tiden . Han mente å ha lokalisert sitt mål og slo til uten videre nøling .

Selv på den korte avstanden hørtes nesten ikke lyden fra de dumpe prosjektildetonasjonene . Mannen tømte hurtig magasinet mot det han trodde var et sovende menneske . Prosjektilene boret seg inn i den halvt opprullede dundynen og sendte fjær og tøybiter til alle kanter . En svak lukt av brent krutt bredte seg i rommet .

Sekundet etter at det sjette skuddet var avfyrt , tente Thomsen taklampen og tok et langt skritt fram .

" Leter du etter noen ? " spurte han og holdt Lugeren stødig rettet mot den fremmede .

Mannen sto som forsteinet . Det var som om han ikke fattet realiteten i situasjonen .

" Slipp våpenet ! " sa Thomsen og nærmet seg langsomt .

Automatpistolen falt med et dumpt smell mot vegg til vegg-teppet .

" Så snur vi oss ... "

Den fremmede dreide seg langsomt . Ansiktet var skarpt profilert med en krum og noe skjev nese , munnen var liten og leppene blodfattige . Grå øyne betraktet Thomsen uttrykksløst .

" Hva med en åpenhjertig rett på sak-samtale ? "

Den fremmede svarte ikke .

" Hvilket firma jobber du for ? "

Fortsatt taushet .

" Må jeg løsne litt på snakketøyet ? "

" Dra til helvete ! "

" Så , du er ikke døvstum likevel . " Språket var amerikansk . Dialekten nordvestfra et sted . Sa ikke Thomsen stort , men kanskje det hadde vært en ørliten aksent ?

" Hva er du ute etter ? "

Det glimtet faretruende i den fremmedes øyne . " Statlig eiendom , " sa han kort .

" Så du kommer østfra likevel ! Hvem har innbilt deg at jeg har noe som tilhører det storrussiske riket ? "

" Vi vet du har det . Du var ved vraket . "

" Glimrende feltarbeid . Jeg gratulerer , men tillat meg å spørre hvorfor dere ikke hentet det selv . "

" De klarte ikke å lokalisere stedet . "

" OK , men selv om jeg var der , hva får dere til å tro at jeg fant noe av interesse ‐ eller for å si det enda enklere : hva skulle jeg finne ? "

Han hadde snakket for lenge . I brøkdelen av et sekund var ikke oppmerksomheten rettet direkte mot russeren ‐ og det var nok . Han kom som en tiger og rammet Thomsen i brystregionen med veldig kraft . Sammenstøtet sendte dem begge overende på gulvet . Lugeren forsvant i en bue ut til venstre og rullet utenfor rekkevidde .

Russeren var betydelig mindre enn Thomsen , men livsfarlig rask og førsteklasses trenet . Det første håndkantslaget bommet med noen centimeter på nakkegropen , men traff istedet kragebenet og lammet ham helt ned til midjen . Han klarte såvidt å rulle seg over til venstre før det neste slaget kom susende . Det traff kanten av salongbordet og kuttet av en tredjedel . Mahognyflisene føk som sinte bier gjennom luften . Thomsen kom seg på bena og inntok en lav guardstilling . Russeren eksploderte i et nytt angrep , og flere av slagene gikk inn . Det var som å bli truffet av en damphammer , og røde soler danset foran øynene hans .

Thomsen antok det hele snart ville ende i hans disfavør hvis han ikke foretok seg noe genialt . Han langet ut et spark , men bommet og mistet balansen . Idet han havnet sprellende på gulvet , veltet han et salongbord , og en krystallvase falt på teppet ved siden av ham .

Russeren kom igjen , og denne gangen kom han ikke til å bomme . Thomsen lå utstrakt på ryggen , ute av stand til å komme i dekning .

Fortvilet grep han vasen og kastet den nærmest i panikk . Motstanderen kunne ha dukket , men i det avgjørende øyeblikk var han mer opptatt av å sikte inn et dødelig spark . Den tunge krystallvasen traff ham midt i ansiktet med stor kraft . Det knaset i ben , og han slo en halv salto før han havnet på gulvet .

Det tok relativt lang tid før det gikk opp for Thomsen at mannen virkelig var død .

Omsider karret han seg på bena og gikk ustøtt bort til den falne russeren . Vasen hadde knust ansiktet og forandret det til en rød , klebrig masse .

Likevel var det ingen seier ‐ bare en kortere utsettelse . De ville neppe spare på kreftene etter dette , og hva med Lawrence og hans kumpaner ?

Problemene var i ferd med å vokse ham over hodet !

%PÅ BEGGE SIDER av den trange v-dalen bygde fjellene seg opp mot atten hundre meter . De var av vulkansk opprinnelse og antagelig fortsatt aktive .

I dalbunnen langs den smale , svingete veien , som ikke var annet enn et dårlig geitetråkk , boblet det fra en rekke varme kilder . Svoveldamp tegnet giftgule streker i den klare luften og ga en følelse av at dette måtte være Helvetes forgård . I sør-vest krøp en bretunge nedover mot dalbunnen . Den kjempet en håpløs kamp mot det varme vannet fra kildene . Fra tid til annen løsnet små isskred som falt med en kraslende lyd mot dalbunnen .

Øst for veien lå et lite vann . Uten en krusning speilte det fjell , svoveleim og forrevne skyer i et usammenhengende , men vakkert bilde . Veien gjorde en krapp sving mot høyre og fortsatte inn i en trang kløft .

Thomsen stanset Land Roveren og hoppet ut . Det var kaldt til å være på sensommeren , og et svakt nordlig drag gufset gjennom dalføret . Det fikk hetten på anorakken hans til å flagre . Han grep kikkerten , som hadde hengt i bilen , og fokuserte linsene . Femti ganger forstørret fortonet landskapet seg nærmest truende . Fjellene rykket innpå og så ut til å ville sende steinskred nedover de bratte sidene for å knuse inntrengeren .

Han så ikke liv noe sted , bortsett fra noen sorte ravner som kurvet på oppstigende luftstrømmer i bratthenget under den nærmeste vulkantoppen . Fjernt hørte han skrikene deres . Det var et ondt varsel .

Han beveget seg rundt den sølete bilen og åpnet bakdøren . Russeren lå i en forkrøplet stilling , og da Thomsen forsøkte å løfte ham ut , gikk det ikke . Kroppen hadde stivnet , og bena buttet mot dørkarmen .

Klokken var over ni , og det hadde gått vel seks timer siden episoden i Kristjans leilighet .

Thomsen bannet lavt og forsøkte å bende opp de stive kneleddene . Bare motvillig ga de etter , men til slutt klarte han å få russeren ut .

Selvfølgelig hadde han ikke hatt noen identifikasjonspapirer eller andre gjenstander på seg som kunne gi ytterligere holdepunkter . Proffer hadde aldri det . Han fikk nøye seg med å konstatere at fyren kom fra KGB , og at kompisene hans snart ville sverme utover øya for å gjøre opp regnskapet . Det ga ham ikke mye tid hvis han aktet å overleve .

Forbannet være den horesønnen Quincy , tenkte han bittert . Hva nå enn grunnene kunne være , hadde han snudd helt om og befant seg nå blant jegerne . Hvorfor ? Hvor godt hadde han egentlig kjent amerikaneren ? Spørsmålet førte til mental avsporing . Det var den pokkers Berlin-operasjonen i 70 . Et stormløp mot en grå betongmur gjennom minefelt , piggtråd og med livsfarlige schäferhunder halsende etter . Med feltrenede Folkepolitisoldater klare til å rette maskingeværene mot dem . Var det Quincy han kunne takke for at han fortsatt var i live ‐ eller var det Quincy som hadde blåst operasjonen til helvete ? Han visste ikke , hadde aldri undersøkt det nærmere og kom heller aldri til å få vite . Men CIA-agenten hadde virket tøff nok den gangen og loset både ham og professoren over sektorgrensen .

Han husket plutselig en poster som hadde hengt på veggen i Quincy's Washington-kontor . Der hadde det stått : " Tenking er for byråkrater ‐ handling for menn ! " Plutselig og helt uten årsak begynte han å le . Først bare klukkende , så gradvis sterkere til han bare kunne hikste , mens tårene spratt fram i øyekrokene .

Mellom vulkanene på Island , med et stivt lik av en russisk KGB-agent , fortonet verden seg plutselig forvridd og sinnsyk . Og han lo . Lo så ekkoet runget fra basalt og pimpstein , mens svovelrøyken rev i neseborene .

Omsider ga anfallet seg , og han rettet seg langsomt opp . For helvete , tenkte han . Jeg holder på å sprekke ! Ta deg sammen , for du har dem snart i hælene igjen .

Han grep bena til russeren og halte ham over veien . Tyve meter unna var det en fordypning i terrenget . En putrende gjørmekilde der den gråblå massen minnet om sur krem pisket i en bolle .

Han slepte liket over til kanten , stablet det opp og ga det et siste puff . Russeren falt med et mageplask ned i gryta og forsvant straks . Sekunder senere var overflaten like glatt og seig .

" Kortere reise kunne du neppe fått , " sa han halvhøyt og tente en Player's . Røyken smakte beskt , men lindret likevel den verste nervøsiteten .

Han hadde en slags plan . Et siste halmstrå , den eneste utvei han kunne tenke seg . Det var livsviktig å komme seg bort fra denne pokkers øya , og Keflavik var stengt område for ham . Der ville den sprø Lawrence sitte og vente , og dukket Thomsen opp , ville han bli et lett bytte . Russerne på sin side jaget ham nå systematisk over hele øya , og det var bare et spørsmål om tid før de hadde trengt ham opp i et hjørne og kunne slå til .

Derfor måtte han ha hjelp til å komme seg unna den eneste veien som fortsatt var åpen , nemlig sjøveien . Kunne professor Thorarinsson gi ham hjelp til å komme over til Vestmannaeyar med en av båtene de brukte for å evakuere verdisaker fra Vik , var meget vunnet . Derfra kunne han muligens " haike " videre til Shetland eller Skotland med en av de lokale bankbåtene . Forfølgerne ville ha svært små sjanser for å komme på sporet av ham dersom dette lot seg organisere . Det var hundrevis av båter på feltene rundt Island , og ingen kunne forutsi hvem av dem han var ombord i .

Hva han skulle foreta seg dersom han slapp levende fra Island , fikk foreløbig være et ubesvart spørsmål . Nå måtte han ta et problem av gangen , og det å komme seg av gårde var utvilsomt det mest nærliggende og største . Klarte han det ikke i løpet av det nærmeste døgnet , ville sjansene til å overleve raskt avta .

Han kastet den halvrøykte sigaretten ned i gjørmehullet og gikk hurtig tilbake til bilen .

%BJØRN DAVIDSSON sank utmattet ned i den slitte stolen på verandaen . Han hadde gått i ett de siste fire og tyve timene og bare fått noen raske brødskiver som næring . Det værbitte ansiktet virket ti år eldre .

" Spis nå og legg deg , " sa professor Thorarinsson og kastet et bekymret blikk på den utslitte geofysikeren .

" Jeg kan ikke det , " mumlet Bjørn . " Det er fortsatt en rekke ting som må gjøres . "

" Du kan ikke redde Vik alene . " Professoren tente en sur snadde , og blå røyk rammet inn det markerte ansiktet .

" Hvor langt har de kommet ? "

" Med utskipningen ? "

" Ja . "

" De er snart ferdige . Det ligger to skøyter inne , og de blir ferdiglastet i løpet av ettermiddagen . De må imidlertid vente på høyvann før de kan legge ut . Hvordan så det så ut oppe på Katla ? "

Bjørn lukket øynene og strakte seg ut i stolen . " Trykket er i ferd med å bygge seg opp igjen . "

" Målte du noen temperaturer ? "

" Ja . 142 grader på tre og en halv meter i nummer en , noe mindre i de tre øvrige . Lavaen har stabilisert seg i hovedkrateret , men jeg tror at det bare gjelder midlertidig . "

Professoren nikket . Tross alt hadde de vært heldige . Katla hadde gitt dem tid nok til å få innbyggerne i sikkerhet .

En av studentene ved geologi-instituttet som deltok frivillig i redningsarbeidet , dukket opp i døren . Han bar på en container med dampende lapskaus .

" Det er servert , folkens , " sa han og satte containeren på det vaklende kjøkkenbordet de hadde båret ut fra huset . Professoren likte å spise ute , og dessuten hadde han utmerket oversikt fra verandaen .

De tok hver sin papptallerken , og studenten øste opp . Han var ung , lyslugget og het Eigill Sveinbjørnsson .

De befant seg på prestegården . Det store , hvite trehuset lå like nedenfor kirkevollen med flott utsikt over Vik sentrum . Ifølge byingeniøren skulle det være tre hundre og to bygninger , fra prestegården øverst i dalføret til de siste bryggeskurene nede ved havnen .

Bak dem fortsatte den støvete grusveien oppover høydedraget og forsvant i en skjæring på toppen . Åsryggen var den eneste naturlige demningen mellom Vik og Katla . Kom det et større jøkullaup , ville det ikke bety stort , for lenger opp steg landet bratt mot fjellplatået .

I aftensolen så fjellmassivet praktfullt ut . Snøen hadde fått et rødgult skjær , og dampen fra krateret lå som en hvit kåpe langs toppen . Men hun var en dødens gudinne , en herskerinne over veldige naturkrefter som ikke tok hensyn til at det bodde mennesker ved hennes fot . Visst hadde de tatt sine forholdsregler . Bygget seismiske målestasjoner , beregnet trykk og temperaturer , utarbeidet evakueringsplaner og forberedt seg mentalt , men likevel visste de at det var urkrefter de kjempet mot . Elementer styrt av kosmiske lover de ikke kjente eller avslo å akseptere som vitenskaplige fakta .

" Jeg formoder , " sa professor Thorarinsson med ettertanke , " at vi fortsatt har noen dager på oss . Kanskje kommer hun ikke i det hele tatt ... "

Hva professoren ikke hadde beregnet , var at så å si i samme time gikk månen inn i Værens tegn og kom i opposisjon til Pluto , vulkanenes og de underjordiske guders planet . Fra før dannet Saturn og Uranus sitt skjebnesvangre og ulykkesvarslende kvadratur , tegn som til alle tider har varslet katastrofer ...

%DE HØRTE MOTORDUREN lenge før bilen kom til syne på åsryggen . På avstand minnet den mest om en forvirret bille der den kravlet seg framover på veien .

To minutter tok det før den stanset med pipende bremser på plassen foran prestegården . Mennene på verandaen betraktet den sølete Land Roveren , og professoren reiste seg .

" Dette er farlig område , " sa han da den fremmede klatret stivbent ut fra førersetet .

Igjen følte Thomsen desperat trang til å le , men han klarte å beherske seg . " Jeg er kommet for å snakke med Bjørn Davidsson , " sa han .

Bjørn satt fortsatt henslengt i stolen . Bare de vaktsomme øynene avslørte at han ikke sov .

" Hvor er Sigurlina ? " spurte han .

" I sikkerhet , " svarte Thomsen . " Hun er sammen med Kristjan og Ragnhildur på Heimaey . "

" Og hva i helvete gjør de der ? " Bjørns stemme var så avgjort ikke vennlig .

" Skal vi snakke om det på tomannshånd ? "

" Jeg har ingen hemmeligheter for noen , " hogg Bjørn i . " Si hva du har på hjertet . "

" Javel . " Thomsen tente en sigarett og gikk opp på verandaen . " Agenter fra en fremmed makt er på jakt etter meg . De kommer ikke til å nøle med å drepe , og jeg fryktet for Sigurlinas liv . Derfor er hun og vennene hennes på Heimaey nå . "

Seks øyne stirret på ham . Ingen lot til å tro et eneste ord av det han hadde sagt .

" Agenter ... ? Her på Island ? " Det var åpenbar skepsis å spore i professor Thorarinssons stemme . " Og hvorfor skulle de ville drepe deg ? "

" Truselen er reele nok . Det kan jeg forsikre dere , men jeg kan ikke gå i detaljer her og nå . Saken er altfor komplisert til det , men Bjørn vet at jeg ikke bløffer . "

Bjørn Davidsson snudde seg bort . " Jeg kjenner ikke til hva du har fore , men jeg vet at du fører ufred med deg . Jeg vil ikke ha noe med deg å gjøre . "

" Hva galt har jeg gjort deg ? "

Geofysikeren svarte ikke . Han stirret bare ut i luften og ignorerte Thomsen fullstendig .

Professoren var oppriktig forvirret . " Jeg forstår ikke dette , " sa han . " Var du ikke gjest i David Gudjonssons hus ? "

" Det var Sigurlinas påfunn , " sa Bjørn beskt . " Hun velger dårlige venner . "

" Det er ikke for deg å dømme . " Også professoren virket en tanke oppbragt nå . " Denne mannen hjalp til med evakueringen av ALFA-stasjonen , og han gjorde godt arbeid . Det er alt jeg kan si . "

Det ble stille . Thomsen kunne bare ane overflaten av den stemning hans nærvær hadde skapt . Den ordknappe samtalen mellom de to islendingene sa ham lite , men han ante at det betydde langt mer enn selve ordvalget skulle tilsi . Hvert minste ansiktstrekk og nyansen i tonefallet hadde sin helt bestemte mening som bare de innvidde forsto .

" Hva vil du egentlig her ? " spurte Thorarinsson omsider .

" Jeg er på flukt og hadde et håp om at dere kunne skaffe meg kontakt med en eller annen båt som skal ut herfra . Det haster . "

" Vi driver ikke noe reisebyrå , " bjeffet Bjørn sint . Det virket nesten som om han hadde tatt anmodningen som en personlig fornærmelse . Men professoren vinket ham av .

" Det kan bli vanskelig , " sa han . " Alle båter bortsett fra to har forlatt Vik . Og hvor hadde du egentlig tenkt deg ? "

" Kanskje til Færøyane eller Skottland . Derfra kan jeg komme videre med fly . "

" Hvorfor kan du ikke fly fra Keflavik ? "

Spørsmålet ville under normale omstendigheter ha vært høyst berettiget . Slik var det nå engang ikke , og selv om han ga professoren den virkelige grunnen , ville han neppe forstå . Det kunne han heller ikke vente . Han skjønte det knapt nok selv .

" Det lar seg nok ikke gjøre , " sa han . " De er på jakt etter meg over alt , så min eneste sjanse er å komme meg ut sjøveien . "

" Ville det være for indiskret å spørre hvem de er ? " Skepsisen hadde på ingen måte forlatt professoren .

Thomsen svarte så rolig han kunne : " De er fra avdeling V i KGB , Sovjetsamveldets hemmelige etterretningstjeneste . Avdeling V har til oppgave å ta seg av " uønskede elementer " , og det vil i øyeblikk si meg . "

Thorarinsson var rystet . Det tok en stund før ordene sank ned i bevisstheten og ble omgjort til mer forståelige former .

" Betyr det at du er ... amerikansk agent ? "

" Nei , " svarte Thomsen . " For øyeblikket er jeg bare på flukt . Så vidt jeg kan bedømme , jages jeg også av amerikanerne . "

Den siste opplysningen blokerte Thorarinssons fatteevne , men Bjørn våknet plutselig til live igjen . " Hva ? ! " utbrøt han forbløffet . " Jeg trodde du var CIA-agent . "

Thomsen betraktet ham avmålt . " Og hvilken rolle spiller så det ? "

Spørsmålet lot til å overrumple den unge islendingen . Han visste ikke riktig hva han skulle svare . Omsider sa han : " Men hvem arbeider du egentlig for ? "

" Ingen . "

" Det tror jeg ikke ! "

" Hvorfor interesserer det deg så sterkt ? "

" Det interesserer meg slett ikke . " Han snudde seg brått og forlot verandaen . " Jeg har viktige gjøremål som venter , " hørte de ham si da han skrådde over plassen og gikk nedover mot tettbebyggelsen . De tre gjenværende ble stående og se etter ham til han forsvant ut av syne .

" Du må unnskylde Bjørn , " sa Thorarinsson stille . " Han er på randen av sammenbrudd etter det han har presset seg i det siste . "

" Det later til å være utbredt enighet om at så er tilfelle , " mumlet Thomsen knapt hørbart .

" Dersom det kan være til noen hjelp , " fortsatte Thorarinsson , " så skal en av fiskebåtene til Heimaey . Der kan du muligens få videre skyss med en av bankbåtene som fisker utenfor Færøyane . Mer kan jeg ikke gjøre for deg . "

" Det hjelper betraktelig , " svarte Thomsen lettet . " Når skal båten gå ? "

" Ved midnatt . "

Han så på klokken . Den var noen minutter på fire . " Fins det noe sted jeg kan slenge meg nedpå noen timer ? "

" Værsågod . Det står fortsatt en sofa i stuen . "

Etter flere døgn med et minimum av søvn var han dødstrett . Noen timers avslapping ville gjøre ham godt .

Eigill Sveinbjørnsson hadde ikke sagt noe siden den fremmede dukket opp . Nå reiste han seg raskt . " Vil du ha litt lapskaus ? "

" Takk , " svarte Thomsen . " Det skal sannelig smake . "

Studenten fylte en papptallerken og viste vei inn i prestegården . Han plaserte tallerkenen på et lite bord ved sofaen og nikket vennlig .

Thomsen takket nok en gang , grep en plastskje og spiste hurtig . Fem minutter senere sov han fast .

%OBERST PJOTR ZINOVJEV slo av mikrobølgesenderen og lente seg bakover på det harde setet . Ambassadens GAZ var intet luksuskjøretøy , men velegnet for veier av den kvalitet som fantes på Island . Tredjesekretær Ivan Petrov satt bak rattet . Han bannet hver gang den stive forstillingen dundret ned i et regnhull i kjørebanen ‐ og det var temmelig ofte .

I baksetet satt Aleksander Petrovitsj og Zinovjevs andre tekniske ekspert , den unge løytnant N.V. Fjodorvitsj . Det var åpenbart at Petrovitsj hadde problemer . Kroppen virket anspent , og ansiktet lyste hvitt i den halvmørke bilen . Ustanselig løftet han et skittent lommetørkle og strøk svetteperler fra pannen , enda det ikke var større varmt .

Zinovjev holdt et halvt øye med ham i speilet , men ga i grunnen pokker . Operasjonen nærmet seg slutten , og det spilte neppe noen rolle om mannen sprakk . Uansett utfallet skulle han hjemsendes når dette var over . Tydelige tegn på degenerering og karakterbrist , tenkte Zinovjev . Har nok vært for lenge under påvirkning av dekadente , vestlige elementer .

Selv ønsket han seg også hjem . Hjem til datsjaen i Peredelkino fire mil sør for Moskva . Hjem til høstjakten , som startet om en ukes tid . Forhåpentligvis , tenkte han , rekker jeg det . Iallfall innspurten .

Det ville bli lykkelige dager i de uendelige bjørkeskogene og kvelder med varm bliny , kaviar og mengder av vodka . Kanskje Nadja ville bli med ? Han fikk ringe til kamerat Timosjenko i Politbyråsekretariatet . Timo ville nok sørge for at hun slapp unna tredemøllen i noen dager ...

" Hvor ble det av kamerat Kudrasjev ? " spurte Petrovitsj plutselig .

Zinovjev snudde seg og betraktet den fete førstesekretæren . " Han har tatt ferie , " svarte han sukkersøtt .

" Ferie ? Nå midt under operasjonen ? "

Det gikk en stund før ordenes virkelige mening demret for Petrovitsj . " Du ... du mener de fikk ham ? "

" Ferie på ubestemt tid , " sa Zinovjev beskt . " Så pass deg , tjukken , denne slangen biter raskt . "

" Hellige moder , " mumlet Petrovitsj . Ansiktet antok en gråblå tone , og han skalv synbart på hendene nå .

%THOMSEN VÅKNET med et rykk . Igjen hadde underbevisstheten og instinktene reagert før den våkne og rajonelle tanke . Denne gangen var det imidlertid for sent .

Munningen på det dobbeltløpede haglgeværet befant seg mindre enn en meter unna . Det var temmelig mørkt i rommet , men han visste instinktivt at mannen bak våpenet var Bjørn Davidsson .

" Ingen brå bevegelser ! " sa islendingen kort .

Thomsen satte seg langsomt opp , plaserte bena på gulvet og strøk håndbaken over ansiktet for å gni bort siste rest av søvn .

" Hvorfor ? " spurte han enkelt .

" Det er så mange grunner . Grunner du ikke vil forstå , og som ikke raker deg det minste . "

" Du tjener lite på dette . "

" Har ingenting med fortjeneste å gjøre . "

" Har du arbeidet lenge for dem ? "

" Nei . "

" Men hvorfor gjør du dette ? "

" Fordi jeg anser det riktig . Du har stjålet russiske statshemmeligheter som du akter å selge til amerikanerne . Det gjør deg til forbryter i mine øyne . "

" En svært så enkel filosofi . "

Bjørn ristet på hodet . " Mer komplisert enn du aner . Personlig har jeg ingen tiltro til noen av sidene , men holder meg til realiteter . Sovjetunionen har aldri ført noen angrepskrig eller infiltrert i stor skala . Jeg har ingenting imot dem . "

" Hva med de baltiske stater , deler av Tyskland , Polen , Tsjekkoslavakia og Romania ? Behøver jeg å gå i detalj ? "

" Kjedelig argumentasjon . Jeg er islending bosatt på Island og betrakter det hele ut fra islandske interesser . I denne relasjon ...

-OK. , " avbrøt Thomsen . " Du er overbevist marxist , jeg aksepterer det , men hvorfor drive som håndtlanger for KGB ? "

Løpet på haglgeværet vibrerte lett . I mørket var det umulig å se ansiktstrekkene hans , men Thomsen hadde en følelse av å ha rammet det såre punkt .

" Mine grunner angår deg ikke , " svarte han krast .

" Kanskje ikke . "

" Avgjort ikke . "

Thomsen strøk hånden gjennom håret og tok et lite skritt fram , men Bjørn var straks på vakt . Geværløpet kom lynraskt opp i skuddstilling med løpet pekende mot Thomsens mageregion .

" Ikke prøv deg , " sa han hest .

" Hvordan vet du egentlig at jeg har disse mikrofischene ? "

" Sigurlina sa det . Jeg snakket med henne i telefonen etter at du fortalte hvor hun befant seg . "

" Snakket du med Petrovitsj også ? "

" Nei , det var en annen som jeg ikke vet hvem er . Jeg vet de kommer denne veien , og gir du ikke fra deg fischene , kommer de til å ta hånd om den saken selv . Nå har du din siste sjanse til å komme deg unna . "

" Du er mannen bak våpenet . Hvorfor spørre når du bare kan forsyne deg ? "

" De var ikke i Land Roveren , så da har du dem på deg . Gi meg dem , ellers må jeg drepe deg ! "

Thomsen tok enda et skritt fram . Langsomt stakk han hånden ned i brystlommen på anorakken og trakk opp plastposen med mikrofischene .

" Her er de . Bare forsyn deg ... "

Bjørn rakte fram hånden . I et kort øyeblikk rettet han oppmerksomheten mer mot pakken enn mot Thomsen . Det var en skjebnesvanger feil . Thomsens spark traff ham med stor kraft i skrittet , og han knakk hylende sammen . En hard , rett høyre rammet der den skulle , og Bjørn var bevisstløs før han traff veggen og ramlet i en haug på gulvet . Hurtig plukket Thomsen opp haglen og puttet fischene på plass i anorakklommen igjen . Geofysikeren hadde vært en håpløs amatør ...

Han tente taklampen og kastet et blikk på klokken . Den var ti på ti . Hvor lang tid ville det ta før russerne nådde fram ? Det var umulig å beregne nøyaktig , men han hadde en følelse av at de var i nærheten .

Utenfor hørtes lyden av skritt . Raskt trakk han seg i dekning bak døren . Ved nærmere ettertanke kom han til at russerne neppe ville velge en slik framgangsmåte , så han senket våpenet og åpnet .

Professor Thorarinsson kom inn og stanset forbløffet da han fikk øye på den bevisstløse .

" Hva ... har skjedd ? " spurte han stammende .

" Jeg slo ham ned . "

" Hvorfor det ? "

Thomsen forklarte kort sannheten , og sjokket rammet den aldrende professoren med voldsom kraft . Det tok minutter før han oppfattet og aksepterte det Thomsen fortalte .

" Jeg ville aldri ha trodd noe slikt om Bjørn , " mumlet han tafatt .

" Slik er det ofte , " sa Thomsen . " Man kan aldri vite hvem som lar seg fange , men Bjørn er i allfall ingen hardkokt agent . Han er et tragisk offer for omstendigheene , og det finnes mange formildende trekk . "

Thorarinsson betraktet ham inngående . " Forsvarer du en mann som har informert dine fiender om alt du har foretatt deg ? "

" Det er ikke min sak å dømme . Han handlet slik han selv mente var mest riktig , og til en viss grad forstår jeg ham . Det har ingen hensikt å hate , for følelser passer ikke i mitt handlingsmønster . Hos ham var det motsatt . "

" Det er ikke lett å forstå . "

" Kanskje ikke , men la oss avslutte diskusjonen . Det er nødvendig å foreta seg noe . "

" Hva da ? "

" Vi må bort herfra snarest mulig . Det må skje sjøveien , siden russerne er på vei inn langs den eneste veiforbindelsen . "

" Det er ikke mulig før midnatt . "

" Er du hundre prosent sikker ? "

" Ja . Båtene kommer aldri over sandbankene . "

Thomsen bannet iltert . Nå hadde han fått nok av dobbeltspill , angiveri og stadig flukt .

" Vi finner dekningssteder nede ved havnen , " sa han . " Der barrikaderer vi oss til høyvannet kommer . "

" Har vi noen sjanse ? "

" Det avhenger av så mange faktorer , men vi har i hvert fall ikke noe valg . Møter jeg dem alene , er det lite jeg kan gjøre . Når de er ferdig med meg , kommer de likevel etter dere . De kan ikke ta sjansen på å etterlate vitner som kan kaste lys over saken . Det ville i tilfelle ødelegge alt for dem her på Island . "

" Tror du virkelig at de vil skyte oss ned med kaldt blod ? "

" Ja . "

" Jeg nekter å tro det . "

" Så får du vente og se . Jeg kan godt forlate dere straks . "

" Nei ! " Thorarinsson lot til å ha tatt sin beslutning . " Du må bli her . Vi skal støtte deg etter fattig evne . "

Thomsen innså straks at det måtte ha kostet professoren en god del å ta den beslutningen . Han måtte ha gjort det etter grundige analyser av situasjonen og etter å ha festet tillitt til Thomsens vurderinger .

" La oss gå , " mumlet Thomsen . " Tiden er kostbar for oss nå . " Han bøyde seg over Bjørn . Geofysikeren var på vei til å våkne . Omsider åpnet han øynene og stirret uforstående på de to . Så begynte hukommelsen å fungere .

" Bare drep meg ! " sa han trassig og stirret mot Thomsen , men nordmannen ristet på hodet .

" Kom deg på bena , " sa han , " snakkingen får vente til senere . "

" Hvor skal vi ? "

" Ned til havnen . "

" Hvorfor ? "

" Det er det beste stedet å vente på oppdragsgiverne dine . "

Det gikk en skygge over ansiktet til Bjørn , men han svarte ikke . Noen minutter senere forlot de alle prestegården og gikk til Land Roveren .

" Du kjører , " sa Thomsen til Bjørn . Selv klatret han inn i baksetet . Derfra hadde han best kontroll .

Land Roveren startet og skurret i gir . Det tok ikke mange minuttene å kjøre gjennom den forlatte byen . Frontlyktene feide over fasader med mørke vinduer . Det meste av verdi var allerede blitt fløyet og skipet ut . Nå sto butikkene tomme , og kundene befant seg i sikkerhet et annet sted . Et sted foran dem ble lyset reflektert av to gule øyne . En diger , svart katt bykset over gata , og Bjørn måtte bråbremse . Ingen kommenterte hendelsen .

Land Roveren svingte til venstre og ut på kaia . I skinnet fra et diseldrevet aggregat arbeidet tre mann iherdig med å laste en fiskerbåt . Skipperen styrte selv vinsjen og stuet de store kassene på dekket . Like bak lå en annen og noe mindre båt . Den var allerede fullastet . Da de stanset , kom en av mennene gående mot dem . Det var Eigill Sveinbjørnsson .

" Vi er straks ferdige , " sa han og stirret forbauset på den blå , opphovnede kjeven til Bjørn . " Har du slått deg ? " spurte han , men Bjørn bare vinket ham av .

" Be alle komme hit , " sa Thomsen . Eigill blunket uforstående , men snudde seg og gikk tilbake til de andre . Snart etter var alle samlet rundt Land Roveren .

Thomsen ga dem alle fakta så kortfattet som mulig , men unnlot å si noe om Bjørns rolle . Da han var ferdig , så de omtrent like skeptiske ut som professoren hadde gjort .

Thorarinsson grep ordet . " Det er mulig , " sa han , " at dette kan virke utrolig for dere , men jeg mener han har gitt et riktig bilde av situasjonen . Selv om vi ikke har noe med ham å gjøre , vil de neppe la oss leve slik at vi senere kan berette om hva som hendte . Det hele blir følgelig et spørsmål om å redde livet , verken mer eller mindre . "

Det gikk en lav mumling gjennom gruppen .

" Vi tror ham , " sa en kraftig , rødskjegget skipper , " men hva kan vi gjøre ? Det er ennå halvannen time til vannet blir dypt nok . "

" Inntil videre , " sa Thomsen , " får vi bare avvente begivenhetene . I Land Roveren ligger det to haglgeværer . De av dere som er mest våpenkyndige , får overta dem . De øvrige går straks ombord i båtene , starter motorene og gjør klar til å kaste loss . "

To av karene tok et skritt fram , og Thomsen ga dem hvert sitt gevær .

" Poster dere i nærheten av landgangen , og nøl ikke med å skyte dersom ukjente dukker opp . Husk imidlertid på at våpnenes rekkevidde er kort , og at det er lite ammunisjon . "

Han snudde seg mot Bjørn . " Vi to , " sa han , " skal kjøre oppover dalen og se om det lar seg gjøre å stanse dem før de når hit . "

Bjørns ansikt hvitnet . Det lot til at han ville protestere , men han ombestemte seg og stirret bare rett fram .

" Vær forsiktige , " sa Thorarinsson .

Det lå muligens en utvidet betydning i professorens ord .

Thomsen satte seg inn i forsetet og nikket til Bjørn .

" Da kjører vi , " sa han .

%FRA DEN LAVE KOLLEN hadde de god utsikt vestover og nordover mot Katla . Bak dem steg Hatta fem hundre meter til værs . Fjellet var ikke særlig imponerende , men i mørket virket det truende på samme måte som de andre fjellmassivene i nærheten .

Det lå flere gårder i området , men de var nå fraflyttet og mørklagt . Bare sveipene fra fyret på Dyrholaey glimtet fra tid til annen som et orange varsellys i det fjerne . Thomsen hadde valgt sin observasjonspost med omhu . Fra der han lå kunne han se hovedveien som buktet seg oppover i dalbunnen , rundet pynten ved Reynisfjall og fortsatte ned bakkene mot Vik .

Land Roveren sto parkert tretti meter nedenfor i ly bak en fjellhammer . Eventuelle kjøretøyer som kom fra Reykjavik ville bli oppdaget på flere kilometers avstand .

Noen år tidligere hadde det løsnet et større steinskred fra toppen av åsen der han lå . Nå ga blokkene førsteklasses dekning . Teoretisk sett var området utmerket for bakholdsangrep . Minusfaktorene var selvfølgelig mørket og at han ikke ante hvor mange de var . Kom det til en større skuddveksling , måtte han hurtig trekke seg tilbake , ellers ville sjansene for å bli avskåret være meget store .

Bjørn hadde sittet en stund uten å si noe . Det virket som om han var oppslukt av sine egne tanker .

Thomsen hadde visse problemer med å forestille seg islendingen i rollen som den idealistiske og hardkokte agent for KGB . Det lå helt sikkert noe bak Bjørns handlinger , og han følte trang til å vite hva det kunne være .

" Skal vi snakke om hva som fikk deg til å løpe russernes ærend ? " spurte han rolig .

Bjørn stirret tomt framfor seg . Det gikk en stund før han svarte : " Hvilken interesse skulle du ha av å vite det ? "

" Det får betydning for hvordan jeg kommer til å takle saken dersom vi skulle slippe levende herfra . I neste instans vil det også bety noe for ditt eget framtidige forhold til din far og søster . Personlig tror jeg du ble lurt ut i dette , men jeg ønsker at du forteller meg alt slik det virkelig skjedde . "

Denne gangen ble pausen lengre . Bjørn kjempet en indre kamp . Til slutt mumlet han knapt hørbart : " Ja , forsåvidt har du vel rett ... "

Thomsen sa ingenting , ventet bare på en fortsettelse han trodde ville komme .

Omsider begynte Bjørn å snakke igjen . Ordene kom nølende til å begynne med , men etter som han snakket seg varm , gikk det raskere . " Jeg studerte ved Leningrad-universitetet i to semestre , høsten 1973 og våren 1974 . Oppholdet kom i stand etter en kulturavtale våre politikere hadde inngått . Det var en interessant tid , og jeg ble godt behandlet . Senhøstes det første året møtte jeg Lydia . Hun studerte antropologi ved samme universitet . Det tok ikke lang tid før vi ble gode venner . I Lydia så jeg en kvinne med alle de egenskaper jeg satte pris på , og kort etter var vi begge klar over at vennskapet hadde utviklet seg til kjærlighet . Da begynte problemene .

I begynnelsen merket vi bare en endret holdning hos professorene og våre medstudenter . Det var som om de bevisst unngikk oss . Så begynte Lydia å høre underlige lyder i telefonen hjemme . Vi oppdaget at noen til stadighet skygget oss , og det kom anonyme brev om at forholdet måtte opphøre . Jeg aner enda ikke hvem som sto bak .

I april søkte jeg om reisetillatelse til Kasakstan . Klassen skulle dit for å gjennomføre visse feltarbeider . Søknaden ble avslått uten begrunnelse . Uken etter kastet de Lydia ut fra hybelleiligheten , til tross for at hun var seniorstudent og hadde rettmessig krav på den . De sa noe om at hun ikke hadde tilfredsstilt semesterkravene , men det var blank løgn .

På dette tidspunkt ble vi enige om å gifte oss og forlate Sovjetunionen for godt . Selv om dette var et alvorlig skritt å ta for henne , valgte hun å bli med . Myndighetene nektet oss ekteskapstillatelse , og Lydia fikk ikke utreisevisum . Selv ble jeg direkte anmodet om å forlate universitetet straks semesteret var avsluttet . 15. mai fulgte to tjenestemenn fra Utenriksdepartementet meg på flyplassen og forsikret seg om at jeg kom av gårde . Det hele var i realiteten en utvisning . Så gikk det måneder uten at noe skjedde . Jeg sendte en rekke brev til Lydia , men fikk aldri svar . På høstparten for omtrent halvannet år siden dukket det opp en sekretær fra den russiske ambassaden i Reykjavik , Aleksander Petrovitsj het han visst . Han sa at det muligens kunne la seg ordne at Lydia fikk utreisetillatelse ‐ hvis jeg ville samarbeide med dem .

I første omgang avslo jeg bestemt . På meg virket det som en form for utpressing , og jeg likte det ikke .

Så kom det plutselig et brev fra henne to år etter at vi skiltes . I brevet oppfordret hun meg instendig om å hjelpe Petrovitsj slik at hun kunne komme seg ut . Det sto ikke noe direkte om hvordan hun hadde det , men nok til at jeg kunne lese mellom linjene . Hun var utvilsomt satt under sterkt press , så jeg besluttet å gå med på forslagene til Petrovitsj . "

Thomsen måtte riste på hodet . Dette var det mest klassiske av alle KGB's opplegg , og gudene måtte vite om ikke også denne Lydia sto på lønningslistene deres . Bjørn hadde latt seg lure , blind som han var av kjærlighet og uten innsikt i hvilke metoder de var istand til å bruke .

" Hvilke oppdrag fikk du ? " spurte han .

" Først skulle jeg stille meg i spissen for en aksjon som gikk inn for å oppheve baseavtalen med USA . Det kunne jeg gjøre uten betenkeligheter , siden jeg selv deler dette synspunktet . Dernest ville de ha data fra to forskningsprojekter jeg arbeidet med . Begge var finansiert av amerikanske interesser . Det siste de ba om var at jeg skulle holde øynene åpne etter et forsvunnet fly . De ante ikke hvor det skulle befinne seg , men sa at jeg beveget meg så vidt omkring at jeg kanskje ville støte på det . I så fall skulle jeg rapportere direkte til Petrovitsj og ingen andre .

Så kom du inn i bildet , og det var jo faktisk du som fant vraket . "

" Og du rapporterte til den russiske ambassaden ? "

" Hva skulle jeg ellers gjøre ? Men jeg ventet noen dager slik vi ble enige om . Jeg sa ingenting før dere kom ned fra breen . "

" Men det var på grunn av Sigurlina , ikke sant ? "

" Jo , " medga Bjørn . " Men , " la han hurtig til , " egentlig har jeg ikke noe imot deg som person . Du har bevist at du ønsker å holde min søster utenfor , og det setter jeg pris på . "

Etter en stund snudde han seg mot nordmannen og sa : " Forakter du meg for det jeg har gjort ? "

Thomsen ristet bare på hodet og begynte å klargjøre Kristjans jaktrifle . Det var en solid U.S. M-21 kaliber 7 , 62 med teleskopsikte . Han hadde prøvd lignende våpen tidligere og visste at de hadde en kolossal gjennomslagskraft . Hva Kristjan jaktet på med denne riflen , sto for Thomsen som litt av et mysterium . Våpenet var best egnet til storvilt i Afrika .

" Jeg vet det er hardt av meg å si dette , " sa han etter en pause , " og at du knapt kommer til å tro meg , men jeg har erfaring med slike saker gjennom mange år . Jeg er overbevist om at den kvinnen du elsket handlet på instrukser fra KGB . Gjennom årene har det forekommet mange lignende episoder , så du er langt fra det første offeret . "

" Lydia elsket meg , det vet jeg sikkert . Jeg nekter å tro det du sier . Hun var annerledes . "

" Det sier de alle , og jeg gjør meg heller ingen forhåpninger om å overbevise deg . Du hadde utvilsomt fortjent en bedre skjebne . "

Bjørn svarte ikke . Han ble sittende en lang stund før han tok opp tråden på ny . " Hvorfor tok du meg med hit ? " spurte han . " Du kan ikke stole på at jeg er på din side når det braker løs . "

" Nei , " medga Thomsen . " Det gjør jeg vel ikke , men så lenge du befinner deg i nærheten , kan jeg tross alt holde et øye med deg . "

" Hva akter du å gjøre dersom vi skulle slippe fra dette med livet i behold ? "

" Ingenting . "

" Ingenting ? Vil du virkelig ikke anmelde meg ? "

" Det er ikke min sak . Jeg er her som privatperson og har ikke noen forpliktelser i så måte . Hva meg angår er saken avsluttet i det øyeblikk jeg kommer meg ut av landet med livet i behold . "

" Til tross for at jeg rapporterte deg til russerne ? "

" Det ligger ikke noe personlig i dette . Vi kjemper en åpen kamp der alle er fiender . Når du får tak i noe de vil ha , er de etter deg som klegger . Får de det uten å måtte drepe deg , er saken OK . I motsatt fall dør du . Jeg kom til å rote meg bort i dette ved et tilfelle . Nå må jeg ta konsekvensene . Så sant jeg overlever , er saken definitivt avsluttet fra min side . "

" Jeg forstår ikke ... , " mumlet Bjørn . Han skulle til å si noe mer da to ting plutselig skjedde så å si samtidig . Først oppdaget de lyskjeglene fra en bil tre kilometer nede på veien , så ble de kastet over ende av en kraftig rystelse . Jordskjelvet varte bare noen sekunder , men var så intenst at det løsnet en rekke store steiner i åsryggen over dem . Blokker på flere tonn , mindre steiner og grus kom veltende nedover fjellsiden .

" Ned ! " skrek Thomsen og kastet seg flatt i le av en berghammer . Skredet tordnet over dem og fortsatte nedover mot veien . Først etter noen minutter ga det seg , og de kunne stikke hodene fram igjen . Synet som møtte dem var fryktinngydende . I nord var himmelen opplyst av et kraftig , rødlig skjær . En fjern , tordnende lyd bølget gjennom dalføret .

" Jesus ... ! " hvisket Bjørn forferdet . " Det er Katla som kommer ! "

Det var en mil i luftlinje opp til det ildsprutende fjellmassivet , men utbruddet var så kraftig at landskapet ble delvis opplyst . Det røde skjæret skapte en totalt uvirkelig stemning blant de forvridde steinblokkene i det trange , innelukkede dalføret .

Bilen nede på veien hadde stanset mens jordskjelvet var på sitt verste . Nå kom den hurtig nærmere . De måtte være klar over faren , men fortsatte likevel inn i området . Thomsen bestemte seg for å stanse dem lengst mulig unna . I ildskjæret fra Katla fulgte han bilen i kikkertsiktet . Han gjenkjente den som en medtatt GAZ og antok at ingen andre enn folk fra den russiske ambassade brukte slike farkoster . Da den var på omtrent seks hundre meters avstand , skjøt han to skudd . Virkningen uteble ikke . Bilen bråstoppet , og han så skygger hive seg ut og forsvinne i veikanten . Terrenget rundt ga god dekning , så han kunne ikke regne med å treffe noen av dem så lenge de holdt seg i ro .

En eller annen besvarte ilden . Den karakteristisk snatringen fra en Dragunov AKM runget mellom fjellsidene . Ilden var vilkårlig rettet , og nedslagene kom med stor spredning . Likevel var det meget farlig å stikke hodet fram . Et tilfeldig skudd kunne utvilsomt treffe .

Thomsen antok det var dekningsild . I ly av den og mørket arbeidet nå en eller flere av dem seg i posisjon . Det dummeste han kunne gjøre , var å besvare ilden . Da ville de straks kunne lokalisere ham etter munningsflammen .

Vilkårlig kastet han et blikk på klokken . Den var ti over elleve . For hvert minutt han kunne holde dem beskjeftiget , ville sjansene øke . Men så var det Katla . Hun representerte en ny og uventet trusel . Han bøyde seg over mot Bjørn .

" Hvor lang tid tror du det går før jøkullaupet når ned hit ? "

" Det er vanskelig å svare sikkert på . Adskillig is er allerede smeltet . Jeg tipper på en times tid . "

Oddsene var mot dem .

" Kom deg ned til Land Roveren og vær klar til å kjøre straks jeg dukker opp . Det kan bli pokker så travelt om noen minutter .

-Stoler du på meg ? "

" Har jeg noe valg ? "

" Og om jeg stikker av ? "

" Så håper jeg du informerer dem som venter på oss i Vik . Jeg gir dere ikke store sjanser , men i det minste vet dere hva som kommer . "

Bjørn sa ikke noe . Raskt reiste han seg og gled ut fra dekningen . Sekunder senere var han oppslukt av mørket . En ny Dragunov åpnet ild fra et sted lenger mot høyre . Prosjektilene rikosjetterte mot steinblokken han lå bak og forsvant pipende ut i natten . Thomsen benyttet anledningen til å lade våpenet . Han hadde bare tyve skudd igjen , så det gjaldt å økonomisere .

Igjen begynte bakken å skjelve under ham . Denne rystelsen var svakere og kortere enn den første , men på nytt løsnet steinblokker i uren og kom rullende nedover . Noen av dem passerte rett over berghammeren og sendte et regn av grus og sand ned over ham . En tredje rifle åpnet ild . Denne hadde en grovere lyd og skjøt enkeltskudd . Til gjengjeld var nedslagene ubehagelig nær . Han gjettet på at det dreide seg om en Steyr ESG 7 , 62 med infrarødt nattsikte . Et våpen for profesjonelle , uhyre treffsikkert selv på avstander opp mot 800 meter . Det hadde en kolossal gjennomslagskraft . Selv et streifskudd fra det våpenet ville sette ham ut av spill . Situasjonen begynte å bli kritisk . Det var tydelig at stillingen hans var røpet . Foreløbig var nok innfallsvinkelen i skarpeste laget , men når snikskytteren kom seg høyere opp i åsryggen , så ...

Thomsen kom til at tiden var moden for en rask forflytning . Han stupte til siden og rullet rundt over et åpent stykke . Straks drønnet et skudd , og prosjektilet knuste toppen av en steinblokk mindre enn en halvmeter fra hodet hans . Nå var han ikke lenger i tvil om at mannen hadde infrarødt nattsikte . Han kastet seg ned bak blokken og tittet forsiktig fram . Nok en gang ble det skutt , og han kjente lufttrykket fra prosjektilet da det hylte over hodet hans . Han hadde imidlertid sett munningsflammen og dermed lokalisert sin motstander . Mannen befant seg bak noen større steiner omtrent tyve meter fra toppen av brinken . Avstanden mellom dem kunne neppe være stort mer enn hundre og femti meter .

Forsiktig gled han ned i en fordypning i terrenget og ålte seg bakover . Etter noen minutter klarte han å komme seg nedenfor en avsats i åsryggen , og nå kunne han ta sjansen på å reise seg igjen . Skytingen hadde opphørt , og nå hørtes bare den fjerne tordenlyden fra vulkanen .

Han sto overfor et vanskelig valg . Returnerte han straks til Vik , ville det i gunstigste fall gå et kvarter før russerne nådde fram . I så fall måtte de holde stand i femti minutter før høyvannet gjorde det mulig å seile ut fra havnen . Med den knappe mengde ammunisjon og de våpen de hadde til disposisjon , var det et høyst tvilsomt foretagende . Han studerte terrenget rundt seg og kom til at skrenten han befant seg under i realiteten var en forkastningsrevne som løp parallelt med åsryggen i sørlig retning . Samtidig skrånet den svakt oppover .

Med geværet i skuddstilling snek han seg framover . Det var ikke godt å vite hvor god oversikt motstanderen hadde . Det neste skrittet kunne føre ham rett inn i siktelinjen og dermed bli hans siste .

Hva de øvrige russerne foretok seg , var det heller ikke mulig å gjette seg til , men én ting var sikker : De satt neppe med hendene i fanget ! Flankene var åpne , og han hadde ingen dekning i ryggen .

Han rundet et framspring og oppdaget at revnen derfra løp rett oppover mot toppen . Kanten var langt lavere , og etter en stund måtte han ned på knærne og krype framover . Etter den kraftige skytingen virket det nå nærmest uhyggelig stille , og han hadde problemer med å kontrollere redselen som bredte seg i ham . Det var en naken og iskald angst . En følelse av å være uten innflytelse over sin egen skjebne .

Likevel fortsatte han . Det fantes intet annet alternativ . Enten ville han klare det ‐ eller så fikk de has på ham . Mannen med nattsiktet hadde så utvilsomt overtaket , og han visste sikkert hvordan han skulle utnytte det .

Etter femti meter endte revnen som en smal sprekk i det rødbrune lavafjellet . Fortsatt var det mer enn tyve meter til toppen , og dem måtte han tilbakelegge uten noen som helst form for dekning .

Han ble liggende en stund på magen med ansiktet ned mot det kalde fjellet . Nå befant han seg trolig på høyde med snikskytteren , men nøyaktig hvor russeren lå var vanskelig å si . Han kunne ha skiftet stilling flere ganger på den tiden som var gått . Kanskje han hadde regnet med et slikt framstøt , tatt sine forholdsregler og lå nå med fingeren på avtrekkeren klar til å fyre det avgjørende skuddet .

Å dø for en såkalt sak er i seg selv en tåpelig handling , tenkte han bittert , men å bli offer for en " krig " som ikke angikk ham det aller minste , var virkelig toppen på dårskap . Fra første dag hadde han latt seg lokke ut på hengemyren drevet fram av en blanding av nysgjerrighet og eventyrlyst . Nå var regningen kommet på bordet , og prisen var avskrekkende høy . Kanskje var det uriktig å bedømme saken slik ? Kanskje var han bare typen som med sin blotte eksistens tiltrakk seg elendighet ? I så fall hadde han scoret fullt hus .

Langsomt reiste han seg . En rask spurt ville bare frembringe lyder som igjen ville tiltrekke seg oppmerksomhet . Hans eneste sjanse lå i en lydløs framrykning . Musklene i mageregionen knøt seg , og han følte seg kvalm . Å posere som en levende skyteskive var ingen udelt fornøyelse . Etter noen skritt dempet angsten seg noe . Kanskje , tenkte han , ligger fyren der og gliser . Venter til jeg nesten har klart det , for så å knuse bena mine med et velplasert skudd . Er han av det rette kaliberet , vil han vente med nådestøtet til han kan se meg i øynene .

Ti meter igjen .

Katla sendte en ny ildsøyle mot de gråbleke skyene . Aktiviteten var åpenbart tiltagende . I et kort øyeblikk ble landskapet halvt opplyst . Han stanset og frøs fast .

Fem meter .

Pulsen økte . Var det nå skuddet ville drønne ?

To meter .

I et langt byks forserte han brinken og kastet seg utmattet ned i dekning på sørsiden . Fysisk sett hadde de få hundre meterne vært reneste søndagsturen , men pyskisk var han så godt som knekket . I flere minutter ble han bare liggende og gispe . Han følte seg som en fisk på land . Svetten silte , men samtidig hakket han tenner så det måtte høres lang vei . Vinden fikk godt tak her oppe og skar lett gjennom anorakken . Det var kulden som fikk ham på bena igjen . Han beveget seg i en halvsirkel mot nord og nådde platået der åsryggen begynte å skråne ned mot veien igjen . Der ble han liggende og forsøkte å se gjennom mørket .

Det var en liten bevegelse som til slutt røpet motstanderen . Han hadde flyttet litt på seg , og det glimtet matt fra metallet i våpenet . Stillingen var førsteklasses . Derfra hadde han kontroll med hele dalføret og åsryggen bak seg . Thomsen krøp forsiktig nærmere . Det var en grense for hvor langt han kunne nå før den andre måtte høre ham . På ti-tolv meters avstand stanset han igjen . Til nå hadde vinden og bulderet fra Katla overdøvet de få lydene han laget , men på denne avstanden var neppe bakgrunnstøyen kraftig nok . Det var mørkt , og han beveget seg i ulendt terreng . Et feiltrinn ville bringe ham ut av balanse , med skjebnesvangre følger . Han knelte ned bak en liten steinblokk . Forsiktig la han riflen fra seg og halte opp Lugeren fra brystlommen . Pistolen var langt å foretrekke som nærkampvåpen .

Han kunne se ryggen til motstanderen som en noe mørkere skygge i terrenget . Mannen lå helt stille , speidende og ventende på et neste trekk . Det kom , men ikke fra den kanten han hadde regnet med . Thomsen hadde reist seg og løp framover med pistolen klar til bruk . Først etter at halve distansen var tilbakelagt , reagerte russeren . Han vendte seg halvveis , fikk et glimt av den løpende skikkelsen og forsøkte panisk å svinge våpenet i stilling . Det var neppe enkelt . Geværet måtte veie minst fem kilo med det store infrarøde siktet , og Thomsen nærmet seg altfor raskt .

Han bråstanset på to meters avstand og rettet Lugeren mot russeren . Mannen hadde allerede kastet Steyr-riflen , og med en refleks som et rovdyr rullet han seg bakover samtidig som han kastet en neve småstein mot angriperen . En av steinene traff Thomsen i tinningen og rev ham ut av balanse .

Med et nødskrik fikk han Lugeren i skuddstilling . Han presset inn avtrekkeren , men ingenting skjedde ! Det fordømte våpenet hadde fått forkiling i det avgjørende øyeblikk . Nå sto de på likefot , og det ville bli en nådeløs kamp på tørre never mann mot mann .

Russerens høyre ben kom fram som en damphammer og traff ham i mageregionen . Det var et perfekt karatespark som blåste all luft ut av ham . Han knakk sammen i smerte og mistet pistolen . Fra en klart offensiv posisjon var Thomsen plutselig tvunget over på defensiven .

Et håndkantslag var på vei . I brøkdeler av et sekund før det rammet ham , reagerte instinktene , og han klarte såvidt å unngå slaget . Det skrenset nedover armen med en slik kraft at han ble delvis lammet . Det var helt klart at sjansene minket for hvert sekund som gikk . Russeren måtte være en topptrenet karate-ekspert , og hvert slag eller spark var direkte livsfarlig . Thomsen forsøkte å samle seg til et motangrep . Drevet av frykt og trangen til å overleve eksploderte han i en serie slag . Russeren parerte alle ‐ så nær som det siste . Det traff bare delvis , men mannen gryntet av smerte og kom et øyeblikk ut av balanse . Thomsen lot ikke sjansen gå fra seg . Dette var en kamp på liv og død , og avgjorde han den ikke straks , ville han tape . Han langet ut et spark , og det traff målet . Mannen rakk knapt å skrike da brystkassen ble knust og ribbena skar seg innover mot hjertet . Han forsvant baklengs over kanten på brinken og falt nesten ti meter før hodet ble knust mot steinene i uren nedenfor .

Igjen var alt stille .

Det varte imidlertid ikke så lenge . Ild fra snatrende Dragunover åpnet opp ubehagelig nær . Prosjektilene hylte ubehagelig nær , og de kom fra minst to forskjellige retninger . Ledsagerne arbeidet seg hurtig oppover mot åsryggen . Etter munningsflammene å dømme var de neppe mer enn to hundre meter unna .

Thomsen stormløp tilbake over brinken . I farten klarte han å snappe opp riflen han hadde lagt igjen på steinen . Uten den ville han under alle omstendigheter snart måtte gi opp . Igjen slo en serie prosjektiler ned rundt ham , og han hastet videre med riflen i den ene hånden .

Etter noen minutter nådde han tilbake til stedet der han hadde forsert seg oppover bergrevnen . Den måtte kunne gi dekning under retretten også , så han valgte samme vei ned . Bak ham hadde de stanset skytingen . De måtte ha regnet ut at han hadde forsert åsryggen og at det ikke nyttet å kaste bort ammunisjonen før de selv nådde toppen .

Han nådde ned til de store steinene i uren før det fatale skjedde . Idet han skulle passere et svaberg , gled han på det glatte moseunderlaget , mistet balansen og tumlet overende . Det gikk kast i kast nedover de neste tyve meterne før han ble stoppet av en steinblokk . Sammenstøtet var hardt , og han mistet straks bevisstheten .

Han kom til seg selv etter noen få sekunder , rystet av den harde medfarten og med en stikkende smerte i det ene benet . Etter et mislykket forsøk på å reise seg måtte han bare konstatere at venstre ben var ute av funksjon . Det var ikke mulig å fastslå om det var brukket eller bare forstuet , men smertene var så sterke at spørsmålet hadde mindre interesse .

Omsider kom han seg stønnende opp , men måtte straks støtte ryggen mot steinblokken . Fra stedet der han sto kunne han såvidt skimte omrisset av Land Roveren . Den var parkert like rundt en sving i veien , og avstanden dit kunne neppe være mer enn femti meter . Det kunne like gjerne ha vært femti mil . Benet nektet å bære ham , og det lot seg ikke gjøre å hinke nedover den bratte og glatte uren i mørket .

En ny automatserie flerret gjennom natten . Forfølgerne hadde nådd fram på åskanten og skjøt nå vilkårlig nedover mot veien . Prosjektiler pep forbi ham på alle kanter . Nå var det bare et tidsspørsmål før de hadde ham .

Han krøket seg sammen bak steinen og ventet . Sjansene mot to , tre eller flere av dem var lik null , men han aktet i det minste å bite fra seg til siste slutt .

Det var altså her det skulle ende . Blant lavasteiner i en avkrok av verden , og uten at han hadde behøvd å la seg involvere . Det hele var rett ut sagt for jævlig .

" Hei ! " hvisket en stemme bak ham . Han bråsnudde og holdt på å fyre av riflen rett i magen på Bjørn Davidsson .

" Jeg så at du falt , " sa Bjørn og dukket seg automatisk da en ny serie startet opp fra åsryggen .

" Kom deg til helvete unna , " freste Thomsen . " Vi har dem her om noen få minutter . "

" Jeg skal hjelpe deg , " sa Bjørn fast og grep Thomsen i armen . Han ville protestere , men gjorde det ikke . Kanskje de hadde en ørliten sjanse likevel ? Hvis Bjørn ønsket å risikere livet for hans del , ville han ikke motsette seg det . Støttet til islendingens skulder hinket han seg nedover mot veien . Det gikk avskrekkende sent , men det lot ikke til at forfølgerne hadde fått øye på dem . En kommandostemme runget mellom dalsidene , og igjen begynte våpnene å drønne . Prosjektilene kom nærmere denne gangen .

" Jeg tror de er redde for å gå i et bakhold , " mumlet Thomsen , " og en av bossene liker ikke denne passiviteten . "

De nådde Land Roveren samtidig med at russerne oppdaget dem . En drepende skuddsalve åpnet opp . Prosjektiler slo ned over alt , og noen av dem rev opp taket på jeepen . Bjørn kastet seg skjelvende inn bak rattet og startet opp . Straks Thomsen kom seg på plass i forsetet , slapp islendingen clutchen så fort at motoren holdt på å bli kvalt . Den hostet og bar seg , men døde ikke helt , og sekunder senere begynte den å få opp fart . Et prosjektil slo gjennom et av de bakre sidevinduene og sendte en skur av glassbiter ned over dem . Med spinnende dekk skrenset de rundt neste sving og kom seg ut av ildlinjen . Bjørn skalv så tennene klapret . Ansiktet var hvitt og dradd .

" Fy fanden ... ! " var det eneste han klarte å presse fram .

Thomsen lukket øynene . Plutselig hadde kreftene tatt slutt og alle rasjonelle tanker kortsluttet .

De hadde fått forlenget tidsfristen , men med hvor mye ? Det var fortsatt fem og tyve minutter til midnatt , og selv da kunne det bli vanskelig nok å manøvrere båtene trygt ut fra den grunne havnen .

Ville de klare å holde stand mot russerne så lenge ?

Thomsen famlet ned i anorakklommen etter sigarettpakken , fant den omsider og prøvde å få tent på en røyk . Forsøket lyktes først etter at han hadde revet av tre fyrstikker , og det skyldtes ikke ene og alene Bjørns halsbrekkende kjøring .

%ILYUSHIN II-62M-MASKINEN hadde tatt bakken og kom langsomt rullende nedover taxiwayen . En liten orange " FOLLOW ME " -bil ledet det bort fra området rundt den internasjonale lufthavnen og inn på den militære delen av Keflavik .

Timothy Osgood betraktet det fra et av vinduene i 57de. Avskjæringsjagerskvadrons operasjonsbygning . Rundt ham sto en liten gruppe høyere offiserer . Blant dem var admiral H.G. Rich , basens kommandant . De virket alvorlige .

For gudene måtte vite hvilken gang denne dagen begynte det å regne igjen . Dråpene kom skrått inn , traff rutene og spredte seg utover .

Ilyushin-maskinen hadde stanset . En trapp ble kjørt fram og aktre utgangsdør åpnet . Etter en stund dukket en mann fram i døråpningen . Han bar det russiske flyvåpens uniform .

Fra bygningen stirret alle mot den uventede gjesten . Ingen sa noe .

En militærpoliti-kaptein dukket opp , stanset ved trappen og ventet til russeren nådde ned . Han hilste korrekt og ledsaget offiseren tilbake mot operasjonsbygningen .

" Vi ønsker en fortrolig samtale , " sa Osgood kort . Admiralen lot ikke til å like det , men nikket bare og trakk seg tilbake . De øvrige offiserene fulgte skuffet etter .

Generalmajor A.I. Andejev var en høy , kraftig bygget mann med grått , stritt hår og buskete øyenbryn . Ansiktet var kantet og haken kraftig . Han hilste formelt og kort på Osgood . Håndtrykket var så hardt at amerikaneren måtte bite seg i leppene . Russeren snakket forståelig engelsk , men med en karakteristisk øst-européisk aksent .

" Har reisen vært behagelig ? " begynte Osgood , men generalen feide ham av .

" Vi kutter ut snikk-snakket , " sa han med dyp , nesten truende basstemme . " Jeg er her for å forhandle . "

" Jeg kan ikke innse at det er stort å forhandle om , " svarte Osgood kjølig . " Røyker De ? "

Generalen ristet irritert på hodet og satte seg uoppfordret ved skrivebordet .

" Vi ønsker en minnelig ordning og kan tilby følgende ... "

Russeren snakket fort og gikk rett på sak . Etter bare noen minutter var han ferdig og ble sittende å betrakte amerikaneren . Osgood var dypt sjokkert , men klarte på en eller annen måte å beholde fatningen .

" Jeg kan selvfølgelig forstå ... , " begynte han , men nok en gang bet russeren ham av .

" Jeg vil ha et klart svar , " sa han . " Ja eller nei . "

" Det kan jeg ikke gi Dem på stående fot . Jeg må først konferere med Washington . "

" De har en halv time . "

Osgood holdt på å miste fatningen , men tok seg krampaktig sammen . " Vel , " sa han . " Jeg skal straks sette i gang . Kan jeg tilby Dem noe i ventetiden ? "

" Kaffe . Svart , men med sukker , " svarte generalen .

Han lot til å kjede seg vanvittig der han satt og trommet med fingrene på skrivebordsplaten .

%NI OG TYVE MINUTTER senere returnerte Timothy Osgood . Generalmajor Andejev satt fortsatt stivt rett opp og ned i stolen .

" Jeg kan meddele Dem at vi aksepterer , " sa Osgood .

" Godt . " Generalen reiste seg . " Tillat meg å si at Deres regjering har gjort en god handel . " Han snudde seg uten videre kommentarer og forlot rommet .

Utenfor ventet militærpolitikapteinen . Med sin eskorte forlot Andejev operasjonsbygningen og entret trappen til jetpassasjerflyet .

Osgood fulgte det med øynene nedover taxiwayen . To minutter senere var det igjen på vingene , og klokken 0600 lokal tid ville det lande i Moskva .

" Satan ta Washington , " mumlet Osgood . " Vet de egentlig hva de har gjort ? "

%SKINNET FRA KATLA lå som en glorie over åsryggen . De mørke , forlatte husene lignet forskremte skygger som klynget seg sammen på morenen mellom de bratte åsryggene .

Der de lå i dekning bak kasser og lasteluker ombord i tråleren Bergur , virket hvert sekund som en evighet . Det var ennå et kvarter igjen til midnatt , og kapteinen hadde nok en gang gjentatt at de ikke var noen vits i å forsøke en framskyndet avgang . De dovne dønningene som brøt mot skutesiden fortalte at tidevannet var på vei inn , men ville det komme tidsnok ?

Foruten Thomsen og kapteinen var Bjørn og Eigill Sveinbjørnsson ombord . De øvrige befant seg på den noe større Dagstjarnan . Begge fartøyers motorer gikk på tomgang , så de kunne på et øyeblikks varsel kaste loss . Kaiområdet lå badet i hvitt , kaldt lys fra store prosjektører montert i mastetoppene , så ingen ville kunne komme uanmeldt på dem .

Thomsen stilte inn siktet på to hundre meter og tente en ny sigarett . En rifle og to hagler mot den sofistikerte våpenutrustningen russerne hadde , virket ikke særlig overbevisende .

Han la fra seg våpenet og stakk hånden i anorakklommen . Joda , mikrofischene lå der de skulle , solid innpakket i plast . Etter alt det han hadde gjennomgått på grunn av de fordømte plastkortene , skulle det ta seg nydelig ut om de ble ødelagt , eller om han rett og slett mistet dem .

En lang skuddserie rev ham nådeløst tilbake til nåtiden .

De hadde kommet usett inn fra to kanter dekket bak sjøbodene langs kaien . En av karene ombord i Dagstjarnan besvarte ilden , men på denne avstanden var haglen bare en dårlig spøk . Russerne skjøt etter prosjektørene , og det tok dem ikke lang tid å blåse solene til helvete . De eksploderte i tur og orden med fresende lyder , og mørket senket seg over dem .

" Kast loss ! " brølte Thomsen . " Vi må ut fra kaien . "

Denne gangen protesterte ikke kapteinene . De innså fort at det ville være bedre å renne båtene på grunn enn å vente på å bli skutt i småbiter .

De siste fanglinene ble kuttet med økser , og maskinene fikk skrogene til å vibrere da turtallet økte . Langsomt ség fiskebåtene ut fra havnen . Ilden kom konsentrert og var godt innstilt . Prosjektiler gjennomhullet skrogene fra baug til akter . Der de traff solid metall , rikosjetterte de hylende utover sjøen , men de tynne platene i overbygningen kunne ikke stanse det grove skytset . Kapteinen på broen var virkelig utsatt . Likevel manøvrerte han skuta som om det var en ganske alminnelig tur til fiskebankene .

Femti meter fra land rente Dagstjarnan kjølen i en sandbanke . Propellene pisket vannet til skum , og motorene stønnet under det voldsomme presset , men ingenting hjalp . Båten satt solid fast . Den noe mindre Bergur klarte vel tyve meter til før også den var fanget i den lumske sandfellen .

Så langt , men ikke lenger !

Russerne hadde forskanset seg ytterst på piren og kunne i ro og mak skyte seg inn . Det fantes knapt et sikkert sted ombord i de to båtene . Prosjektilene boret seg gjennom det meste .

" Hva i helvete gjør vi nå ? " ropte Bjørn fortvilet .

Det var tydelig at han nå befant seg på randen av et sammenbrudd . Thomsen forsøkte å gi et fornuftig svar , men ble avbrutt av et skjærende skrik . Eigill Sveinbjørnsson tumlet fram fra skansekledningen der han hadde søkt dekning . På vei over dekket ble han formelig kastet i luften og falt med ansiktet fortrukket i et grin av smerte . Blod strømmet fra flere skuddsår i brystregionen og hodet , og han døde før han traff dekket . Etter noen korte krampetrekninger ble kroppen liggende stille . Bjørn stirret på den døde studenten med et blikk fylt av redsel og avsky .

" Satan i helvete ... , " stønnet han hest . " De ... de har drept ham ! "

Plutselig reiste han seg opp og styrtet mot akterenden . Thomsen forsøkte å stanse ham , men klarte det ikke . En lang serie ukvemsord på russisk rettet mot mennene på kaien fikk dem til å stanse skytingen et øyeblikk . De velkjente ordene hadde tydeligvis skapt forvirring , men det varte ikke lenge før våpnene spilte opp på nytt . Thomsen fikk såvidt kastet seg fram og slått bena under Bjørn før en skur prosjektiler rammet båten akterut . Smertene i benet lammet ham nesten helt , men han bet tennene sammen og konsentrerte seg om å holde Bjørn nede . Kulene hakket opp skottet over dem og fikk fliser og metallflak til å suse rundt ørene på de to .

" Forbannede idiot ! " hveste Thomsen . " Du kunne ha blitt drept ! "

Bjørn svarte ikke . Nå lå han stille på dørken med ansiktet ned mot stålplatene .

" Sjokk , " mumlet Thomsen og trakk ham i dekning bak førerhuset .

I det fjerne hørtes en tordenlignende lyd . Den økte hurtig i styrke , og han kastet et raskt blikk inn mot stranden . Der inne så han løpende skikkelser , og til å begynne med forsto han ikke stort . Hva kunne få russerne til å stikke av nå da de hadde overtaket ?

Svaret var innlysende , men hjernen hadde en stund vært overbelastet med alt annet .

For helvete , tenkte han og kjente at redselen var i ferd med å overmanne ham . Det er jøkullaupet som kommer !

Millioner av tonn smeltevann blandet med isklumper , steiner og grus . Som en dødens åsgårdsreid veltet det fram mellom bergveggene på sin ville ferd mot havet .

Ingenting i verden var sterkt nok til å stanse dette djevelskapet ...

%DEN TI METER høye muren av isvann nådde utkantene av Vik med en hastighet på ett hundre og tyve kilometer i timen . Toetasjers murhus eksploderte som om de var truffet av bomber . En større forretningsgård ble delt i to , og den ene halvparten kom svevende i fronten av vannmassene . Larmen var øredøvende .

I noen korte sekunder klarte Thomsen å samle tankene såpass at han fikk kastet et livbelte over hodet . Hvorfor visste han ikke riktig . Det måtte ha vært en ren refleksbevegelse . Hvite ansikter stirret med halvåpne , måpende munner mot flodbølgen . Mennene kunne ikke tro sine egne øyne . Beretningene om jøkullaup var mange og dramatiske , men ingen hadde sett dem på så nært hold og overlevd , så historiene bygde stort sett på fri fantasi .

Bjørn hadde karret seg på bena . Han sto ved rekken med hendene fast rundt rekkverket . Hva han tenkte i øyeblikket var ikke godt å gjette .

Laupet nådde havna . Betongpillarer og bryggefester knakk som fyrstikker . I neste sekund kolliderte laupet med havet , og en voldsom skumsprut sto nærmere hundre meter til værs . Så forsvant formelig dørken under bena deres da skipet ble løftet til værs og kastet utover . Alt druknet i et inferno av lyder , og Thomsen mistet bevisstheten .

%I KJELLEREN UNDER politikammeret i Reykjavik satt Gudjon Peterson bøyd over et arbeidsbord fullt av meldinger og notater .

Almannavarnirs katastrofestab hadde gått døgnskift siden den første serien rystelser var blitt registrert i Sudurland . To av medlemmene i Sivilforsvarsrådet var også tilstede . Det var post- og telegrafdirektøren og kystvaktsjefen , direktør Petur Sigurdsson . De var i øyeblikket opptatt med å legge siste hånd på en ny evakueringsplan som skulle settes i verk dersom fareområdet ble utvidet . Ifølge de geologiske ekspertene kunne det forventes . I første omgang var de bekymret for bebyggelsen i Selfoss , og evakueringen av de fem tusen som bodde der ville bli en langt større og mer komplisert oppgave enn Vik hadde vært .

Alarmtelefonen kimet , og Gudjon grep den . " Almannavarnir Rikisens ... Ja ... ja ... når ? Og hva med geologene og de resterende hjelpestyrkene ? Neivel ... OK , jeg har notert det . "

Petur Sigurdsson rettet seg opp . " Hva var det ? " spurte han , bekymret over det alvorlige ansiktsuttrykket til Gudjon .

Sivilforsvarslederen nølte et øyeblikk før han svarte . " Katla har gått i luften , og jøkullaupet har utslettet Vik . "

Det ble stille i operasjonssentralen før Gudjon fortsatte : " Jeg var i kontakt med en av redningsgruppene til Slysavarnafelag Islands . De har nettopp vært på stedet og rapporterer at alt er borte . Det er heller ikke spor etter overlevende . "

" Straks det blir lyst , " mumlet Petur Sigurdsson , " sender jeg inn kystvaktens fly og helikopter . Ta kontakt med Keflavik og be om assistanse derfra også . "

Den gråhårede direktøren strøk håndbaken over den svette pannen . Han visste at det måtte bli negativt resultat . Ingen kunne overleve en slik flodbølge .

%DET VAR FRYKTELIG KALDT . Den første bevisste tanke kretset om dette faktum . Kaldt og mørkt ... og vått ?

Han forsøkte å gå , men bena fungerte ikke . Hvorfor ?

En bølge skyllet saltvann over hodet hans , og han hostet desperat . Det fikk i det minste tankevirksomheten i gang .

Thomsen lå på ryggen i sjøen . Livbeltet holdt hodet klart av vannflaten , men fra tid til annen skyllet bølgene over ham . Hva hadde egentlig skjedd ? Russere ... skyting ... Katla ... jøkullaupet ... og så det totale , altutslettende mørket da de frådende vannmassene slukte dem .

Hvor var de andre ? Han forsøkte forgjeves å komme seg rundt på magen for å speide etter dem , men det nyttet ikke . Hadde det bare ikke vært så fordømt kaldt ! Hvor lenge hadde han ligget her ? Neppe så mange minuttene , for i så fall ville han aldri ha våknet igjen .

Han ble passivt hengende i livbeltet , men etter en stund tvang kulden ham til å foreta seg noe . Hvilken vei skulle han svømme for å nå land ? Der han befant seg var det i hvert fall ingen referansepunkter . Igjen lå han rolig i de slake dønningene . En svak strøm var merkbar , og han kom til å tenke på at tidevannet fortsatt måtte bevege seg mot land . Følgelig måtte det være riktig å følge strømmen . Med langsomme tak begynte han på oppgaven .

Det venstre benet smertet djevelsk etter rundkastet i steinrøysa . Likevel tvang han seg til å fortsette . Etter ti minutter begynte kreftene å ebbe ut , og samtidig merket han at krampen bredte seg i bena . Nå kunne han bare bruke armene .

På nytt svimet han av . Det varte ikke lenge , men da han våknet , merket han at redselen hadde grepet ham . Dette var et sikkert tegn på total utmattelse . Nådde han ikke snart land , ville det hele være overstått . Tanken på døden fikk ham til å skjerpe seg ytterligere . Trangen til å overleve er den sterkeste kraft i mennesket , og han visste at selv om alt tydet på at utmattelsen var nær , hadde man bestandig et lite ekstra lager av krefter .

I de neste minuttene tærte han på dette lageret , men fortsatt var det bare skumhvite bølgetopper å se .

For tredje gang svimet han av . Da han våknet igjen , lå han med bakhodet mot noe bløtt , fast . Det kostet utrolige krefter bare å snu seg . Begge bena var lammet fra knærne og ned , så han kom seg bare halvveis opp . Foran ham strakte en lang , svart sandstrand seg . Mot øst endte den i en bratt klippevegg som pekte med døde steinfingre mot en forreven morgenhimmel . Det hadde så smått begynt å lysne . Hva klokken var , kunne han ikke si , for armbåndsuret var borte .

Hva med mikrofischene ? tenkte han , uten å kunne mobilisere større engstelse . Bare å dirigere de stivfrosne fingrene ned i anorakklommen var en sann lidelse . Plastposen lå der fortsatt . Kanskje hadde saltvannet trengt inn og ødelagt filmene ? Tanken var i seg selv avskrekkende , men han hadde ikke krefter til å bekymre seg noe mer om det .

Fra der han befant seg , bølget sandbankene flere hundre meter innover før de møtte klippelandet . Det var et ensomt sted , og så vidt han kunne se var det ingen bebyggelse i nærheten . Kanskje spilte det ingen rolle om han hadde overlevd selve havariet når kulden snart ville ta livet av ham likevel . Hvor kunne han være ? Han forsøkte å huske detaljer fra et kart han hadde sett . Det måtte være en av sidebreene til Katla han så i det fjerne . Selve vulkanen kunne han ikke få øye på . Det måtte bety at han hadde drevet et godt stykke vestover .

Igjen forsøkte han å reise seg . Denne gangen klarte han å komme seg opp i stående stilling , men da han tok et skritt framover , sviktet bena , og han falt med ansiktet ned i den våte , finkornete sanden .

Prøv igjen ! Han satte seg opp og gned bena en god stund . Det hjalp ikke stort , men følelsen vendte iallfall tilbake . Den venstre ankelen var hovnet opp og verket så tårene spratt fram i øynene hans .

Nytt forsøk . Denne gangen tok han flere skritt uten å gå overende . Det gikk fordømt sent , men i riktig retning .

Hvert skritt var en grusom prøvelse . Smertene skar gjennom den utmattede kroppen og fikk alle tanker til å kortslutte . Støvlene sank langt ned i den bløte sanden , sugde seg fast og slapp bare motvillig når han anstrengte seg til det ytterste . Det virket som om noen med makt forsøkte å holde ham tilbake . Var det dødninger fra tidligere forlis ? De fortapte sjeler som regjerte med hat og ondskap på denne gudsforlatte stranden ? Han fornemmet noe ondt i luften . Et ubeskrivelig , uforklarlig hat til alt levende . Sansebedrag , javel , men reelt nok for de tynnslitte nervene hans i øyeblikket .

Fortvilet forsøkte han å sette opp farten , komme seg lengst mulig unna dette fordømte stedet , men bena ville ikke samarbeide , og nok en gang falt han .

Han måtte ha svimet av en lang stund , for da han på ny åpnet øynene , var det lys morgen . Han mobiliserte sine siste krefter og kom seg møysommelig på bena . Han kastet et blikk rundt seg ‐ og fikk straks øye på dem .

De kom mot ham ‐ tre diffuse skikkelser uten ansikt . Tre dødninger som kom for å hente en ny ...

Han stønnet og sank ned på kne . Dette var altså slutten . Han skulle endelig dø .

Nei , han måtte ikke gi seg nå . Desperat kavet han for å komme på føttene igjen . Hvert skritt han tok var som å løpe barbent over brennende kull ‐ og forfølgerne kom stadig nærmere ...

" Hvem fanden er dere ? " hvisket han hest . " Men så svar da ! "

Men ingen kunne høre de pipende lydene som unnslapp de opphovnede leppene hans .

Igjen stampet han seg framover , men det monnet så sørgelig lite . Skikkelsene kom stadig nærmere , og nå så han at de hadde ansikter likevel . Var de russere ? Hadde de virkelig overlevd ? Hvorfor skjøt de ham ikke straks ?

Panikken grep ham , og han stormet fram over sanddynene . Den blinde redselen hadde mobilisert krefter han ikke ante eksisterte . Mennene bak ham løp også ‐ og mye fortere enn ham . Bena føltes tyngre enn bly , og på nytt var han i ferd med å miste bevisstheten . Nå var de like bak ham .

" Nei ! " skrek han da han kjente hender gripe tak i kroppen . " Nei ! "

Han gikk overende , og de holdt ham nede . Noe stakk ham i armen , og smertene forsvant gradvis . Han ble løftet fra bakken og svevde uhindret av tyngdekraften . Det kunne ikke være så verst å dø likevel !

%ANSIKTET SOM BETRAKTET ham , var ukjent . Det tilhørte en yngre mann iført en brun dress av siste mote . Selv lå Thomsen på ryggen . Taket over ham var hvitt . Det var veggene også .

Sykehus , tenkte han . Altså har de ikke tatt livet av meg .

" Hvordan føler du deg ? " spurte den fremmede .

" Aldeles forferdelig , " gryntet han . " Hvor er jeg ? Hvem er du , og ... ? " Han orket ikke mer .

" Mitt navn er Timothy Osgood , og du befinner deg i basesykehuset på Keflavik . "

Så det var amerikanerne som hadde plukket ham opp . Han forsøkte å sette seg opp i sengen , og omsider lyktes det .

" Og dere fant fischene ? "

Osgood nikket . " Den siden av saken er i orden . "

" I orden ? " Han snudde seg mot amerikaneren . " Hva mener du med at den er i orden ? "

" Vi har brakt materialet tilbake til russerne , " svarte han enkelt .

Det tok sin tid før ordene ga noen mening for Thomsen . " Har dere gått fra vettet ? " spurte han omsider tonløst .

" De var russisk eiendom , ikke sant ? "

Han lukket munnen og la hodet tilbake på puten . Hva i helvete var det egentlig denne fyren bablet om ?

" Hvor er Quincy Lawrence ? "

" Død . Han begikk selvmord , og ikke helt uten grunn . "

" Så , det var altså han som sendte dreperen etter meg ? "

" Ja . Det var en av hans mange og fatale tabber . Vi går ut fra at det klikket for ham på slutten . "

" Hva med de andre ? "

" Hvilke andre ? "

" Bjørn Davidsson , professor Thorarinsson og de øvrige hjelpemannskapene . "

" Professoren og mannskapet på Dagstjarnan er i god behold . Skuta holdt seg flytende til vi fikk plukket dem opp med helikopter . Spør meg ikke hvordan , det må nærmest betraktes som et under . Dessverre later det til at bare du overlevde Bergurs forlis . "

Det tok noe tid før Thomsen klarte å mobilisere krefter til et nytt spørsmål . " Hva med en aldri så liten debrief ? " spurte han .

Osgood fortrakk ikke en mine da han svarte . " Du er best tjent med å vite minst mulig . "

Thomsen lo lavt . " Jeg har satt livet på spill for de helvetes mikrofischene , og du vil ikke engang fortelle meg hvorfor . "

" Du har ingen aktiv status hos oss lenger . "

" Så du representerer CIA ? "

" Ja . "

" Jeg tror likevel dere vil tjene på å snakke . "

" Hvorfor ? "

" Fordi jeg ellers akter å blåse hele denne skitne affæren himmelhøyt i hver eneste avis fra Athen til Kirkenes . "

" Og hva ville du oppnå med det ? "

Thomsen stirret stivt på ham . " I det minste å avsløre det fordømte dobbeltspillet dere kjører . "

Osgood trakk på skulderen . " Jeg hadde nærmest regnet med noe slikt , " sa han sarkastisk . " Kanskje det er best at du kommer til krefter før vi snakker sammen . "

" Jeg er frisk nok til å lytte , og spørsmål nummer en er følgende : Hvordan kunne det russiske bombeflyet havne midt på Island uten at dere tok det på radaren ? "

Osgood tenkte seg om før han svarte : " I tre år har vi hatt en meget god kontakt i Moskva . Vedkommende sitter høyt i partihierarkiet og har hatt tilgang på graderte dokumenter . Hans kodenavn er " MARLOW " . Under ledelse av våre toppfolk i Sentral M produserte han betydelige mengder interessant stoff . Så kom det plutselig en ilmelding om at " MARLOW's " dekke holdt på å revne . KGB var på sporet . Samtidig hadde han fått tak i en virkelig toppsak : detaljerte tegninger og beskrivelser av et nytt supersonisk jagerfly med betegnelsen MIG-27 . Vi anså dette materialet som helt vitalt og valgte å satse maksimalt på å få det ut fra Sovjet før " MARLOW " ble stanset .

Sentral M hadde en annen god kontakt , en sersjant i det russiske flyvåpen kjent som " TRIGGER " . I samråd med Washington utarbeidet Sentral M en frekk plan som gikk ut på at " TRIGGER " skulle overta fischene like før et rutinetokt over Nord-Atlanteren . I luften skulle han kapre flyet og tvinge det til å lande på Keflavik . Han skulle videre utgi seg for å være politisk avhopper , og vi kunne således enkelt ta hånd om ham og gi ham asyl i USA . Flyet og resten av mannskapet skulle straks sendes tilbake til Sovjetunionen . På det tidspunktet ville de ikke ha noen anelse om den virkelige årsaken til " TRIGGER's " avhopping , eller hva han bragte med seg vestover .

I Moskva gikk alt etter planen . " MARLOW " skaffet mikrofischene , og " TRIGGER " fikk dem uten problemer ombord i bombeflyet . Under selve kapringsaksjonen klikket det imidlertid . For det første fløy de inn i et aldeles djevelsk uvær med storm og torden . Dernest nektet piloten å etterkomme " TRIGGER's " krav . Han truet til og med å styrte hele flyet i sjøen . " TRIGGER " måtte skyte ham og hadde i en periode så mye å stå i med at han ikke rakk å koble ut flyets radarjammeutstyr . Det er nemlig til en viss grad istand til å sette våre radarkjeder midlertidig ut av funksjon . I tillegg kom det dårlige været med sterke atmosfæriske forstyrrelser , og alt dette resulterte i at vi ikke klarte å posisjonsbestemme havaristedet . "

" Men hvorfor , " skjøt Thomsen inn , " ble det ikke straks iverksatt en omfattende leteaksjon ? "

" Mange momenter spilte inn . Først av alt var det et faktum at Lawrence håndterte saken meget slett . Han var inne i en av sine drikkeperioder og sendte oss en serie rapporter om hvilke omfattende aksjoner han hadde kjørt i gang . Washington våget heller ikke å presse saken . Den var TOPP HEMMELIG , og vi måtte anta at russerne var på tå hev . De ville utvilsomt benytte enhver anledning til å skandalisere oss i Reykjavik . Som du forstår , var det hele en meget varm potet . Etter som dagene gikk og ingenting avgjørende inntraff , ble vi meget urolige . Jeg fikk i oppdrag å overta ledelsen av aksjonen , men jeg ante ikke hvor elendig det sto til før jeg kom til Keflavik . At det hadde klikket for Lawrence , fikk du jo selv erfare . Uten autorisasjon kjørte han inn en K-mann fra London i et øyeblikks panikk . Han mistenkte deg for å spille dobbelt og aktet å løse saken på enkleste måte , nemlig ved å eleminere deg . "

%THOMSEN NIKKET TRETT . " Jeg begynte for alvor å spekulere på Lawrences motiver da jeg undersøkte flyvraket . Så vidt jeg kunne forstå , var det ikke noe spesielt ved det elektroniske utstyret , men jeg er ingen ekspert , så sikkert kunne jeg ikke føle meg . "

" Nei , " sa Osgood . " Det var bare en bløff fra den syke mannens side . Han ønsket ikke å røpe for deg hva han egentlig var på jakt etter , og konstruerte derfor historien om det avanserte elektroniske utstyret . Den eneste opplysningen han egentlig ville ha , var den nøyaktige posisjon til vraket , slik at han selv kunne rykke inn og hente mikrofischene . Da det gikk opp for ham at du hadde funnet dem på egenhånd , ble han redd og sendte K-mannen for å drepe deg . Quincy Lawrence var en syk mann , så syk at han ikke engang orket å ta konsekvensene av sine handlinger . Han begikk selvmord for noen dager siden , før vi rakk å få ham hjemsendt . "

Opplysningen rystet Thomsen mer enn han lot komme til uttrykk . Det var en tragisk endelikt for en mann som Lawrence , men samtidig kunne han i sitt indre forstå . Han hadde samtidig følelsen av at det ville aldri denne Osgood gjøre , så han holdt tankene for seg selv .

" For ordens skyld , " sa Osgood etter en liten pause , " må du fortelle meg hva som egentlig skjedde på havaristedet da du var der oppe . "

Thomsen nikket . " Tre av mannskapet i tillegg til deres mann overlevde selve havariet , men " TRIGGER " ekspederte dem og forsøkte deretter å ta seg ned til folk . Han kom bare noen få kilometer før kulden overmannet ham . Jeg innrømmer gjerne at jeg ikke forsto stort da jeg oppdaget at besetningen var myrdet , men nå tilbake til et mer sentralt spørsmål . Hvorfor har dere gitt fischene tilbake ? "

" Det er et storpolitisk spørsmål som jeg ikke er den rette mann til å besvare . En av toppmennene i KGB , generalmajor Andejev , dukket personlig opp her på basen med mandat til å forhandle . Kreml måtte ha smurt både store og små hjul i Washington , for handelen gikk glatt gjennom . "

" Javel , men hva fikk dere ut av forhandlingene ? "

" Som du kanskje vet , har vår utenriksminister hatt en travel tid i det sørlige Afrika . I tillegg til de mer tradisjonelle konflikter i området har vi fått problemer med russerne etter at Kongressen stemte for det nye utviklingsprogrammet til stater tilknyttet den såkalte " Afrikanske enhetspakt " . Det er tradisjonelt vestorienterte land som Gullkysten , Libya og den nye ministaten Baraza . Problemet i Baraza er at republikkens president Kwame Amboko har forbudt kommunistpartiet og nå driver klappjakt på denne minoritetsgruppen av moskvatro stammefrender . Russerne liker det ikke og truer med full opptrapping av geriljakrigføringen de så smått har iverksatt fra Angola . For å gjøre en lang historie kort , inngår en akseptabel løsning av dette kompliserte problemet som en del av den pakken russerne tilbød oss i bytte for sine egne filmer . "

" Det må jeg si , " mumlet Thomsen . " Internasjonal politikk minner stadig mer om hestehandel . "

" Men afrikaløsningen var ikke det eneste , " fortsatte Osgood . " Kreml var videre villige til å slå en total strek over denne aksjonen for all framtid . Det betyr null negativ publisitet , og som toppen på det hele tilbød de seg å ordne med emigrasjonstillatelse for ytterligere fem tusen jøder . Verken presidenten eller UD kunne motstå den fristelsen i et valgår . Pentagon hadde selvfølgelig et annet syn , men kom i sørgelig mindretall . "

" Og hva med CIA ? "

" CIA ? " Det lot til at spørsmålet forbauset Osgood . " Vi har intet syn når det kommer til politiske vurderinger av et slikt kaliber . "

" Det tillater jeg meg å tvile på " sa Thomsen trett , men oppga straks en videre diskusjon . Han visste at han ikke ville komme noen vei likevel .

" Så fasit er altså at et dusin menneske er blitt drept til ingen nytte , " bemerket han kjølig .

" Jeg tillater meg å betrakte det som en relativt lav pris for det vi har oppnådd , " svarte Osgood kort .

" Og dere tok ikke engang kopier av fischene ? " Det lå utvilsomt en undertone av ironi i Thomsens spørsmål .

" Selvfølgelig gjorde vi ikke det ! " Osgood virket nesten sjokkert .

Gud bevare meg for en rase disse nye CIA-folkene må være , tenkte Thomsen og snudde seg i en mer behagelig stilling . Nå ville han sove . Sove og glemme mest mulig . Han lukket øynene og gryntet bare såvidt da Osgood ønsket ham god bedring og stille forlot værelset .

%HISTORIEN BERETTER AT i år 875 satte keltiske slaver seg opp mot sin herre , en vestnorsk stormann , og drepte ham . Drapet førte til en blodig hevn fra Islands ledende mann , Ingolfur Arnason . Med sin hird seilte han over til øygruppen der mytteriet hadde funnet sted , og drepte hver eneste opprører . Jakten på trellene gikk over flere dager , da det var mange skjulesteder der de kunne stikke seg bort . Likevel ble de funnet en etter en og ubarmhjertig myrdet . Til slutt manglet bare én . Han hadde søkt tilflukt høyt oppe i et bratt fjell . Da hirdmennene omsider nådde dit og han innså at alle fluktmuligheter var blokert , kastet han seg ut fra klippen og falt flere hundre meter ned mot havet . Klippen bærer den dag i dag slavens navn , Dufthaksskor .

Århundrene har ikke ødelagt den rustike skjønnhet som preger de lavaprofilerte øyene i havet sør for Island . Inntil 14. november 1963 var det fjorten av dem . Da vokste Surtsey plutselig opp av havet og ble til den femtende . Bare en ‐ Heimaey " - er bebodd . Her lever 5500 mennesker i et nært forhold til havet og de verdier som kan hentes derfra . I sør troner den nye kjempen ‐ Eldfell ‐ nærmere to hundre meter opp fra havet . Fjellet ble født under et voldsomt vulkanutbrudd som fant sted i januar 1973 . Lenge truet det øyas eksistens , men etter utrettelig innsats fra øyboernes side lyktes det det lille samfunnet å overleve og fortsette sin virksomhet .

%FOKKER F-27 flyet krenget kraftig over , stupte inn mellom vulkanske fjellsider og landet på den ujevne og heller korte flystripen . Det var bare seks passasjerer ombord , så det tok ikke lang tid å få utlevert kofferter og annet reisegods . En medtatt og nærmest fargeløs buss sto parkert utenfor den vindskjeve trebygningen på ti kvadratmeter som utgjorde flyplassens terminal , kontrolltårn og ventehall . Passasjerene steg ombord og ble avkrevd 600 islandske kroner for turen ned til Vestmannaeyar , hovedstad og sentrum på Heimaey .

Til høyre for plassen skrånet terrenget oppover mot det nyfødte Eldfell . Fortsatt hang det skyer av damp rundt vulkantoppen , og landskapet hadde eiendommelige farger . Brunt , grått , svart , gult og rødt blandet til en sann forvirring av koloritter . I skråningene hadde det bygget seg opp veldige størknede lavaformasjoner . I 1973 hadde flere millioner tonn lava og aske strømmet nedover , slukt en sjettepart av byen og en stund truet med å blokere havneinnløpet . Det stanset heldigvis i siste liten . Stanset og stivnet i de mest utrolige formasjoner .

Veien ‐ hvis man kunne komme med en slik karakteristikk av bulldozersporet de fulgte ‐ slynget seg gjennom månelandskapet og brakte dem ned fra platået , der flyplassen var anlagt . Det jamret sårt i fjærene da bussen humpet seg rundt en ny sving . Under dem kom byen til syne , badet i en lav , orange ettermiddagssol . Hvert eneste av de vel femten hundre husene lot til å ha sin helt spesielle farge . Om landskapet i seg selv mange ganger kunne virke grått og enstonig , visste tydeligvis islendingene selv hvordan de skulle hjelpe Vårherre med koloritt .

Det var ikke mange gater . To-tre større og et nett av mindre . Ingen av husene var på mer enn fire etasjer , selv ikke øyas eneste hotell .

Bussen stanset utenfor en bygning omtrent midt i byen . Den var prydet med emblemet til " Flugfelas Islands " . Passasjerene steg av og forsvant hurtig hver til sitt .

Thomsen ble stående og se seg rundt . Han satte den vesle reisekofferten ned på fortauet og tente en sigarett . Kanskje hadde det vært tåpelig av ham å reise hit ? Hva skulle han egentlig si ?

Han vendte blikket nedover mot havna og fikk straks øye på henne . Sigurlina kom rolig gående oppover mot ham . Hun stanset noen meter unna og betraktet ham en lang stund . Det var umulig å gjette seg til hva hun tenkte .

-Hvorfor ble du ikke med Kristjan og Ragnhildur tilbake til Reykjavik ? " spurte han omsider .

" Jeg har ingenting der å gjøre . Far døde for to dager siden , og Bjørn ... " Hun avbrøt seg selv , og han så at tårene presset seg fram .

" Jeg visste ikke at din far ... , " begynte han , men kuttet ut . Det var lite han kunne bidra med .

" Heldigvis , " sa hun fort , " døde han før Bjørn ble drept . Et slikt slag ville blitt svært hardt for ham . " Hun kjempet mot følelsene og overvant dem omsider . " Nei , nå er jeg uforskammet . La deg stå her på fortauet som en fremmed . Vil du ikke bli med hjem ? Jeg har fått låne Kristjans landsted , og det ligger vakkert til lengst nord på øya . "

" Kanskje jeg burde ta neste fly ut ? " svarte han tonløst . " Jeg har ført med meg nok problemer for deg allerede . "

" Nei , " svarte hun fort . " Hvis du kan , bli med meg . Jeg trenger noen å snakke med . "

Han nikket , grep kofferten og fulgte etter henne rundt kvartalet . Noen minutter senere hadde de nådd utkanten av den lille byen . Her og der stakk forvridde rester av knuste hus fram fra den størknede lavaen . Det ville ennå gå mange år før gjenreisningsarbeidet var avsluttet .

Etter som de kom lenger nord , dukket det opp små , grønne flekker med gress . Lavaen hadde ikke nådd hit . Landskapet flattet seg ut , og nå kunne de se flere av øyene i nærheten . Alle steg de steile opp fra den blågrønne sjøen i skarp kontrast mot den synkende solen . I det fjerne skimtet de konturene av fastlandet som en blå rygg i disen . Røyken fra Katla lå som en truende sky i horisonten .

" Fortell meg alt om Bjørn , " ba hun stille . " Jeg tåler å høre om det nå . "

Hva skulle han si ? Han funderte en stund på det før han svarte . " Han døde som en ... helt . "

Ordene klang hult . En fordømt floskel var alt han kunne finne på .

" En helt ? " Hun tygget lenge på ordet . " Da vi var yngre , " fortsatte hun , " sto vi hverandre svært nær , men i de senere årene ... ja , jeg vet sannelig ikke . Vi var nok begge for opptatt med våre karriérer . Var det helt du sa ? "

Han sparket til en lavaklump og fulgte den med øynene til den forsvant utenfor veien .

" Det jeg mente å si var at han døde på en verdig måte , dersom det sier deg noe mer . Bjørn gjorde hva han kunne for å redde mest mulig av verdi ut fra Vik . Som geofysiker utførte han en fantastisk bragd som virkelig krevde mot . Flere ganger etter det første utbruddet var han oppe ved vulkanen for å undersøke forholdene , og han trakk seg ikke tilbake før det var tvingende nødvendig . Beklageligvis kom det endelige utbruddet før beregningene , og vi ble alle overrasket av jøkullaupet . Resten har du vel allerede lest om i avisene ? "

" Ja , " svarte hun . " Jeg har også lest noen hentydninger om at det skulle ha foregått skyting i området like før laupet kom . "

" Det er riktig , " svarte han nøkternt . " Russerne kom etter meg . Det var meg de ville ha , men jeg regnet med at de kom til å drepe de andre også , slik at ingen vitner skulle overleve . Bjørn og jeg møtte dem før de nådde ned til havnen . Under trefningen falt jeg og forstuet en ankel , men Bjørn hentet meg og reddet livet mitt . "

De stanset og ble stående og se utover havet . Fokkerflyet drønnet over hustakene og steg bratt nordover på vei tilbake til fastlandet . Snart var det bare som en liten svart prikk mot himmelen .

" Der ligger Kristjans sommerhus , " sa hun plutselig og pekte .

Han så et lite , koselig mursteinshus i en vik mellom noen bratte klipper . En smal sti førte nedover fra veien .

" Er du sikker på at du vil ha meg her som gjest ? " spurte han .

" Kom nå , " svarte hun kort . " Jeg har stekt fersk torsk og har en flaske Svartadauden stående i kjøleskapet . Bedre dram finnes ikke . "

" La verden seile sin egen sjø ! " svarte han opprømt . " La oss leve og føle at vi virkelig gjør det ! "